Тьма императора. Часть первая. Анна Шнайдер

одетый в чистый костюм цвета весенней листвы, – как только они отошли подальше от поста охраны, поинтересовался, едва ли не подпрыгивая:

      – А вы на работу сюда, да? Устраиваться пришли?

      Она кивнула.

      – Да. Я аньян.

      – О-о-о! – протянул мальчишка, почему-то гордо и важно надувшись. – Здорово. Я – Томаш Риль, сын поварихи Шильды Риль. Бегаю по мелким поручениям. А вас как зовут?

      – София Тали. Аньян нужна детям слуг, не знаешь?

      Томаш надулся сильнее.

      – Сами увидите. Не буду ничего говорить, мало ли, потом ещё отругают… Главное – не бойтесь. Он не любит, когда боятся.

      «Он?..»

      – Он? Кто?

      Томаш усмехнулся, отворачиваясь.

      – Увидите.

      «Может, какой-нибудь дворцовый управляющий? – подумала София, хмурясь. – Кто-то же должен отвечать за слуг. Хотя аньян не совсем служанка…»

      София была так увлечена своими рассуждениями, что красоту окружающего её парка почти не замечала. Ближе к концу их недолгого – минут пять – пути с Томашем она обнаружила, какие вокруг красивые сосны – с длинными иголками и большими шишками. На одной из них сидела маленькая белочка в серой пушистой шубке и что-то грызла с громким треском.

      Дорожки под ногами были ажурные, из мелкого камня, и возле бордюра уже начинала пробиваться ярко-зелёная весенняя травка. А уж птицы выводили такие трели! Словно в лесу, а не в городе.

      – Удачи, – сказал Томаш дружелюбно, перед тем как оставить Софию. Они только и успели, что войти в небольшие деревянные двери с вырезанной на них виноградной лозой, а потом мальчишка сразу убежал. Зато перед Софией появился слуга, но на этот раз это был уже взрослый мужчина в тёмно-синей форме с серебряными пуговицами.

      – Айла Тали? – Дождавшись её кивка, он продолжил: – Следуйте за мной, я вас провожу.

      Вход действительно был непарадный – обычная широкая каменная лестница, покрытая тёмно-бордовым ковром, и на стенах немагические светильники. Туда-сюда постоянно сновали слуги. Форма у них была в основном тёмно-синей, но попадалась и белая, и зелёная, как у Томаша, и голубая. Софии очень хотелось спросить, что всё это значит, но она не решилась. Она ведь здесь не работает, так что вряд ли ей ответят.

      Поднявшись примерно на уровень третьего этажа, служащий толкнул ещё одну дверь – на этот раз стеклянную – и вошёл в помещение круглой формы со множеством двустворчатых дверей. Лифты!

      Нажав кнопку со стрелочкой «вверх», мужчина сказал, обращаясь к Софии:

      – Кроме вас кандидаток ещё четыре, и их уже начали принимать.

      Сердце на секунду остановилось.

      – Но я ведь не опоздала?..

      – Нет, разумеется. Это они просто чуть раньше пришли. Две уже и уйти успели.

      – И… не взяли?

      Служащий пожал плечами.

      – Нам не докладывали. Но раз не дают отбой, чтобы вас не вести, значит, окончательное решение ещё не принято. – Он покосился на Софию и сказал то же, что и Томаш: – Главное – не бойтесь.

      И