Тьма императора. Часть первая. Анна Шнайдер

шутите?

      – Я? Защитник упаси. Я вообще-то соблазняю девушку, на которой собираюсь жениться. Оказывается, оранжерея – это соблазнительно, кто бы мог подумать.

      Тогда он впервые услышал смех Виктории, а ещё через пару минут она дала согласие на помолвку, и на следующее же утро новость об этом появилась во всех газетах.

      А спустя три месяца – дольше Арен решил не ждать, – Виктория стала его законной супругой.

      Жалел ли он? Нет. У жены было много недостатков, но он никогда не смог бы упрекнуть её в неискренности.

      И дети… Дети были его счастьем. И уже только за них он был готов простить Виктории всё что угодно.

      ***

      Утром в столовой для слуг царила суматоха. Все торопились на свои рабочие места, поэтому быстро хватали завтрак, не менее быстро ели и тут же убегали. Никто не сидел за столом и не разговаривал дольше десяти минут, слуги перебрасывались друг с другом короткими фразами и, пожелав отличного дня, уходили.

      София мельком увидела главного дворцового управляющего, который, кивнув ей, спросил, всё ли в порядке, и когда она ответила утвердительно, улыбнулся и тоже ушёл, по пути поглядывая на браслет связи.

      А когда София доедала творожную запеканку, к ней за столик подсела немолодая женщина в белой форме.

      – Доброе утро, – сказала она, расправляя платье на коленях. – Вы наша новая аньян, верно?

      – Да, правильно, – произнесла София и представилась: – Меня зовут София Тали.

      – Очень приятно. А меня – Матильда Марио. Я личная служанка её величества.

      София, услышав это, едва не подавилась запеканкой. Посмотрела на соседку по столу, удивляясь тому, как такая обыкновенная и совершенно невзрачная женщина может быть служанкой императрицы. Ей казалось, что и прислуживать Виктории должны сказочные красавицы. А в Матильде не было ничего примечательного – обычное лицо, мясистый нос «картошкой», жидкие волосы, стянутые в пучок.

      – Рада познакомиться.

      – Не волнуйтесь так, – хмыкнула женщина, принимаясь за свою овсянку. – Я вам не враг. А то, станет ли вашим врагом моя… хозяйка, зависит только от вас.

      – И что же мне для этого нужно делать? – поинтересовалась София, вспоминая рассказ про молоденькую служанку, которая обзавелась сыпью по неизвестной причине. – Кроме выполнения непосредственных обязанностей аньян, разумеется.

      – Заведите любовника.

      На этот раз София действительно подавилась. Закашлялась и, схватив стакан с чаем, сделала большой глоток.

      – Заведите любовника, – повторила Матильда спокойно, словно говорила о погоде. – И постарайтесь, чтобы императрица об этом узнала.

      Сделав ещё один глоток, София жалобно спросила:

      – А другого способа нет?

      – Боюсь, что нет.

      – Я не понимаю, правда. Разве наличие любовника может помешать имп… ну, вы поняли… если он захочет?

      – Наличие любовника помешает ему захотеть. Так думает её величество, – пояснила Матильда. – Она уверена, что император никогда в жизни не унизит себя соревнованием