«Великий Вавилон». Арнольд Беннет

Вы только подумайте!

      – А у меня, – заметил Вавилон, – и вовсе нет никаких друзей, кроме товарищей детства в Лозанне. Я провел в Англии тридцать лет и не приобрел ничего, кроме прекрасного знания языка и порядочного запаса презренного металла.

      И оба почтенных джентльмена одновременно вздохнули.

      – Да, кстати, о презренном металле, – заметил Раксоль, – как вы думаете, сколько удалось скопить Жюлю за время его пребывания у вас?

      – Гм… – Вавилон улыбнулся. – Трудно сказать. У него были возможности – возможности исключительные!

      – Так что, по-вашему, двадцать тысяч франков, с учетом подобных обстоятельств, сумма не очень большая?

      – Вовсе нет. Что же, он посвятил вас в свои дела? – с некоторым удивлением поинтересовался бывший патрон метрдотеля.

      – Отчасти. Я отказал ему от места, – последовал краткий ответ.

      – Вы его прогнали? – продолжал удивляться почтенный швейцарец.

      – А почему бы и нет? – вопросом на вопрос ответил Раксоль.

      – Да, конечно, но почему?! Я вот хотел избавиться от него последние десять лет, но никак не мог собраться с духом, – со вздохом проговорил Вавилон.

      – Это все произошло очень просто, уверяю вас. В конце концов он даже начал казаться мне довольно симпатичным.

      – Ни мисс Спенсер, ни Жюля за один день! – задумчиво промолвил Вавилон.

      – И заменить их некем, – добавил новый владелец отеля. – А в гостинице все идет себе да идет как ни в чем не бывало!

      Но когда Теодор Раксоль вернулся в «Великий Вавилон», на месте мисс Спенсер в конторе восседала высокая и стройная, величественного вида девица в изящнейшем черном туалете.

      – Боже мой, Нелла! – воскликнул он, входя в контору. – Что ты тут делаешь?

      – Заменяю мисс Спенсер. Мне хочется помочь тебе в управлении гостиницей, папочка. Из меня наверняка выйдет отличный клерк. Я договорилась с некой мисс Селиной Смит, одной из здешних стенографисток, она научит меня всем премудростям, и я отлично со всем справлюсь.

      – Но послушай, ты же Элен Раксоль! Так мы заставим говорить о себе весь Лондон! Богатейшая из всех американских наследниц – и вдруг клерк в гостинице! А я-то приехал сюда отдохнуть и успокоиться! – в смятении проговорил взволнованный отец.

      – И гостиницу, видно, купил, чтобы отдохнуть и успокоиться, папочка? – с легкой ехидцей поинтересовалась мисс Элен.

      – Да ведь это ты настаивала на бифштексе! А теперь вон отсюда сию же минуту!

      – Как же, держи карман! – И Нелла вызывающе расхохоталась в лицо родителю.

      В эту минуту у окошка конторы показался белокурый господин лет тридцати, очень хорошо одетый, аристократической наружности и, по-видимому, чем-то рассерженный. Он пристально посмотрел на девушку и вздрогнул.

      – Как! – воскликнул он в замешательстве. – Это вы?!

      – Да, ваше высочество, я. Папа, это его светлость принц Ариберт Познанский,