Лоенгрин, рыцарь Лебедя. Юрий Никитин

на тебя? Ты для нее больше, чем светлый ангел с огненным мечом. Скажи, согласен ли взять Эльзу Брабантскую в жены… и стать защитником Брабанта? Эльза, спрашиваю и тебя, согласна ли ты стать его женой?

      Эльза, что всегда помнила, как нужно отвечать не спеша, обдуманно, сейчас выпалила:

      – Да! Да!

      Щеки ее ухитрились стать еще пунцовее, глаза сияли, но затем в них появилась тревога, потому что солнечный рыцарь посмотрел на нее внимательно, перевел взгляд на короля и… смолчал.

      Наступило тревожное молчание, даже народ терпеливо дожидался, хотя для них все было ясно: спасенная должна выйти замуж за спасителя, а как же иначе, по-другому и не бывает, так заведено… кем-то. В старое доброе время.

      Через толпу протолкался и встал за спиной короля Ричберт, уже освободившийся от доспехов, словно и не пытался выступить в защиту Эльзы.

      Рыцарь Лебедя молчал, раздумывал, король спросил настойчиво:

      – Что останавливает тебя, рыцарь?

      Лоенгрин ответил со вздохом:

      – Долг, Ваше Величество.

      – В чем он заключается? – просил Генрих. – Скажи, я король и должен и могу чем-то да помочь!

      Лоенгрин покачал головой.

      – Мой долг – защищать справедливость по всему свету. Я должен плыть дальше, Ваше Величество.

      – Очень благородно, – вставил граф Маргант ядовито, – и оставить после себя девушку с разбитым сердцем.

      Все посмотрели на Эльзу. Смертельно бледная, она прижала кулачки к груди и смотрела на Лоенгрина с таким отчаянием, что он смутился и отвел взор.

      – Ваше Величество, – проговорил он тяжело, – я паладин.

      Король смолчал, не зная, что сказать. Это для рыцаря служба королю и верность даме – цель жизни, а для паладина – детские глупости. Паладины перешагнули такие понятия, как герцогство, королевство, нация, народ: для них существует только Истина, и если она оказывается в лагере враждебной армии, они будут сражаться за ее интересы там, среди противников своей страны. Даже всепобеждающая любовь, как высокопарно говорят о ней менестрели, в глазах этих фанатично преданных поискам Истины всегда проигрывает рядом с настоящей Целью.

      Хардвулф и Ричберт смотрели на Лоенгрина с великим почтением, редчайшие из рыцарства удостаиваются такой чести, чтобы стать паладинами, но мечтают о таком пути самопожертвования многие.

      Граф Маргант, видя ступор короля, пришел на помощь:

      – Доблестный паладин, в твоей власти остановить начинающуюся борьбу за власть в Брабанте! Ты можешь прекратить сражения, спасти тысячи невинных людей!

      Лоенгрин спросил коротко:

      – Как?

      – Своим присутствием, – ответил Маргант сердито. – Без тебя здесь будут гореть города, села и поля, люди начнут прятаться в лесах и жить, как дикие звери в норах, Брабант на три четверти вымрет… как уже было, и только вороны насытятся человеческим мясом так, что не смогут летать… Ты этого не видишь?

      Лоенгрин вздохнул так тяжело, словно тащил на себе телегу с камнями на высокую гору.

      – Увы,