Тайна старого бора. Маруся Хмельная

лесном доме рыцарь Буян не находил себе места от волнения. Добралась ли его гостья домой? Вдруг на неё напали дикие звери, или девушка свалилась с лошади? А если она опять заблудилась?

      И хотя отец строго-настрого приказал Буяну оставаться в лесном домике до его приказа, рыцарь сел на коня и отправился во дворец Карла Доброго.

      «Проверю, как там милая Глория и сразу же вернусь», – решил Буян.

      Натти проснулась от шума дождя. Сладко потянулась, зевнула и прошлёпала босыми ногами к окну.

      Густая ночная темнота, словно одеялом, накрыла королевский двор. Лишь вдали мутно светилось окно в доме садовника.

      – Что-то я забыла сделать, – прошептала принцесса, поёживаясь от сквозняка.

      Она плотнее закрыла штору и вдруг вспомнила:

      – Волшебный камень!

      Натти зажгла свечу и заметалась по комнате: где её розовое платье? Она оставила камень в кармане, когда отдавала платье Глории!

      «Наверное, Глория отнесла платье в прачечную, – решила принцесса. – Потом все побежали искать меня, и она про него забыла».

      Стараясь не шуметь, принцесса спустилась на первый этаж. Пробралась в прачечную, зажгла ещё несколько свечей. Конечно, вот же оно! Грязное розовое платье лежало в пустом корыте. Натти схватила его, сунула руку в карман – камень был на месте.

      Довольная принцесса потушила лишние свечи и только сейчас заметила, как шевельнулась ветка за окном. Показалось, что сквозь мокрое стекло кто-то наблюдает за ней с той стороны.

      – Ой, – испуганно пискнула Натти.

      Она торопливо выскочила из прачечной и побежала по лестнице в свои покои.

      За окном, под холодным проливным дождём, стоял рыцарь Буян.

      – Бедняжка, – со вздохом прошептал он. – Даже ночью, когда все спят, ей приходится стирать. Какая жестокая принцесса, эта Натти!

      Натти, сжимая в одной руке свечу, в другой волшебный камень, торопливо поднималась по лестнице. Где-то скрипнула дверь. Огонёк свечи заколыхался и едва не потух. Принцесса прислушалась: показалось, или она слышит шаркающие шаги? В полумраке коридоров всё выглядело необычно и угрожающе. С картин на стенах укоризненно смотрели лица её предков и, кажется, провожали её взглядом. Принцесса вспомнила все страшные истории, что любят рассказывать служанки долгими зимними вечерами. О привидениях, которые бродят ночью по дворцу, пугая стражников. Лампах, что загораются и тухнут сами собой. О чьих-то голосах и стонах, которые раздаются из стен.

      Что-то хрустнуло, перед носом Натти распахнулась дверь, и принцесса с воплем отскочила в сторону. Её свеча погасла. Огромная тёмная фигура метнулась к Натти.

      – Кто здесь? – грозно воскликнула фигура голосом герцога Хитри.

      – Дядя? – проблеяла принцесса. – Вы меня напугали. Почему вы не спите?

      – Решил немного перекусить, – признался дядюшка Хитри, показывая на свиной окорок и полкаравая хлеба, зажатые подмышкой. – Слуг не дозваться, пришлось самому идти в кухню.

      От своей лампы дядюшка зажёг свечу принцессы и предложил:

      – Пошли,