.

на лету, капитан. Итак, связь держим по шифрованному каналу, но лучше обойтись без имен. Отныне вы Монолит, а я – Шип.

      «Точнее, заноза. В том самом месте».

      – Тоже детское прозвище?

      – Вроде того. Итак, берите мою яхту и отчаливайте.

      «Точнее, проваливайте».

      – И еще, Монолит. Заявитесь на Яффир в мундире – переполошите всю планету. Так что переоденьтесь в гражданское и прекратите печатать шаг, вы не на плацу. От вас за парсек разит казармой.

      …Несколько секунд советник Рэст провожал взглядом уходившего капитана и морщился. Мундир можно снять, но выправку не скроешь. Будь хоть малейший выбор…

      Выбора не было. Он в очередной раз подавил рвущийся наружу кашель и, нашарив в кармане горсть зерен медвои, забросил в рот. Раздирающий зуд в горле постепенно унялся.

      Беда, скоро никакая медвоя не поможет. Надо пересаживать легкие – и быстро, пока кто-то особо любознательный не задался вопросом: от каких это странных приступов корежит главу совета? А если докопаются до истины… Не только он погибнет. Плохо придется многим.

      Он раздавил языком подтаявшие зерна и глубоко вздохнул – впервые за весь разговор. Военные, что б им! Пятиминутное общение с наглым солдафоном вымотало совершенно.

      Он еще раз судорожно вздохнул – кажется, отпустило. Нет, на беду Монолит как раз не солдафон. У капитана чуточку больше мозгов. Такой, если пожелает, всю игру испортит. Будь он еще умнее, стал бы союзником… но нет, не судьба. Умен-с, но не настолько. До бесценного агента Фебы капитану далеко.

      Рэст схватился за бластер прежде, чем сообразил, что его напугало. Вокруг все было тихо, но он отчетливо почувствовал, что уже не один. Кто-то сумел подойти близко… слишком близко… Рэст беззвучно вытащил бластер, осторожно повел стволом из стороны в сторону, отыскивая мишень.

      Запах. Вот оно что. Он так часто гулял в садах, что помнил аромат цветов. Сейчас в переплетение душистых струй вторгся посторонний запах. Весьма изысканный, но совершенно чужеродный.

      Рэст опустил бластер, усмехнувшись собственным истрепанным нервам. Духи. В саду одна из губернаторских гостий. В подтверждение возникла женская фигура. Брюки и куртка?! Что за бред?! Никого из простолюдинок в сады не пустят. Нет, какая же это простолюдинка – с таким-то покрывалом волос. А! Вероятно, это одна из спасенных пассажирок. Точно, он совсем забыл. Губернатор пригласил всю орду погостить во дворце. Что ж, отличный повод – лишний раз напомнить жителям Семивратья о великодушии их главы.

      Кстати, об этих… найденышах… судачили весь вечер. Прибыла компания с задворок Галактики, умом не блещут, а уж одеваются… Явно безродные проходимцы. «И благородную кровь, конечно, ни во что не ставят». Он позволил себе ядовито покривиться – все равно, в сумерках не видно.

      Любопытно, как беззвучно она ступает – будто плывет над травой.

      Женщина подходила все ближе. Сотни бабочек окружали ее трепещущим покрывалом, осыпая волосы сверкающей пыльцой.

      Она сделала еще шаг, отвела волосы от лица… и Рэст разучился дышать. Начисто. Даже зерна