À Tout Jamais, Avec Toi . Sophie Love

comme pour lui dire qu'il se débrouillait bien. Elle prit mentalement note de conforter Daniel aussi souvent que possible, pour le récompenser et le réconforter ; il avait manifestement du mal.

      Juste alors, ils rencontrèrent Serena.

      « Oh mon Dieu ! » s’écria Serena alors qu'elle regardait de Chantelle à Daniel à Emily. « C'est…TELLEMENT génial. »

      Emily n'avait pas eu l’opportunité de dire à quiconque que Daniel était de retour, et encore moins qu'il avait amené Chantelle avec lui. Serena avait été l'une des personnes présentes pour Emily, la soutenant durant ces semaines difficiles où Daniel avait disparu dans la nature. Elle savait que cela signifiait beaucoup pour sa jeune amie de les voir tous ensemble, heureux et unis.

      Serena se pencha pour parler à Chantelle. Elle avait une telle capacité naturelle pour établir des liens avec les gens qu’Emily put instantanément voir Chantelle devenir chaleureuse avec elle.

      « Tu sais, ils vendent des barbe-à-papa arc-en-ciel ici », dit Serena. « Avec des paillettes ! Tu veux venir avec moi ? »

      Chantelle leva les yeux vers Daniel et Emily. Tous deux l’encouragèrent d’un signe de la tête. Alors qu'ils regardaient Serena et Chantelle se diriger main dans la main vers le stand de barbe à papa, Emily éprouva soudain un sentiment de perte, presque de chagrin. La petite fille n'avait fait que traverser de l'autre côté de la rue et déjà Emily sentait son absence. C’est ce que doivent ressentir toutes les autres mamans, pensa Emily avec un sourire.

      À cet instant-là, Daniel attira Emily près de lui, comme s'il cherchait son réconfort.

      « Tu te débrouilles bien », lui dit-elle en posant sa tête contre son épaule.

      « Je n’en ai pas l’impression », répondit-il. « J'ai l'impression de m’attendre constamment à une catastrophe. »

      « C’est parfaitement logique », le rassura Emily. « Tu es un père à présent. Tu as des instincts de père. »

      Daniel rit. « Des instincts de père, hein ? », plaisanta-t-il, pour la première fois il paraissait à l’aise depuis qu’ils étaient partis de l’hôtel. « C’est comme un sixième sens ? »

      Emily hocha vigoureusement la tête. « Seulement mille fois mieux. »

      Pendant qu'ils se taisaient et regardaient Chantelle et Serena au stand de barbe à papa, Emily se sentait satisfaite et merveilleusement heureuse. Plus heureuse même qu'elle ne l'aurait cru possible.

      Ensuite, Serena et Chantelle revinrent ensemble, le visage de Chantelle collant de sucre.

      « Essaye, Emily ! » s'écria-t-elle en lui montrant la barbe à papa arc-en-ciel.

      Emily prit une bouchée, débordant de joie que la petite fille veuille partager avec elle. « Miam ! » dit-elle jovialement, bien qu'elle lutta pour retenir ses larmes de bonheur.

      « Est-ce que papa en veut ? » suggéra Emily. La dernière chose qu'elle voulait, c'était que Daniel se sente laissé de côté, même si une bouchée de barbe à papa arc-en-ciel était probablement la dernière chose qu'il voudrait manger.

      Chantelle tendit timidement le bâton de barbe à papa à Daniel. Daniel ouvrit la bouche, de manière exagérément grande, puis mâcha très bruyamment en prenant une bouchée imaginaire de barbe à papa, en faisant beaucoup de bruit. Chantelle éclata de rire. C'était la première fois que Daniel se laissait aller, se comportait de façon enfantine avec Chantelle. Emily croisa le regard de Daniel et remua les sourcils. Il lui décocha un sourire triomphant de réussite.

      Alors que le défilé commençait, la famille se tint sur le trottoir et regarda les tracteurs passer. Tout le monde à Sunset Harbour était sorti pour la journée et Emily salua plusieurs de ses amis. Elle ne se sentait plus gênée d’apparaître en public avec Daniel et Chantelle. C'était ce qu'elle voulait et si les gens désapprouvaient, alors cela n’importait pas pour elle.

      Mais juste à l’instant où Emily se sentait la plus confiante, elle sentit quelqu’un lui tapoter l’épaule. Elle se retourna et eut l’impression de recevoir un jet d’eau glacée. Trevor Mann se tenait là debout, l’air satisfait et ressemblant à un crapaud.

      Il lissa sa moustache. « Je suis surpris de vous voir ici, Emily », dit-il.

      Emily croisa les bras et soupira, sachant instinctivement que Trevor allait essayer de la rabaisser. « Et pourquoi donc, Trevor ? » dit-elle sèchement. « S'il vous plaît, dites-moi. Je meurs d'envie de le savoir. »

      Trevor sourit à sa façon, malhonnête et affreuse. « Je voulais simplement vous rappeler que votre extension sur les arriérés d’impôts arrive à son terme. Vous avez jusqu'à Thanksgiving pour tous les rembourser. »

      « J’en suis bien consciente », répondit froidement Emily, mais le rappel était moins que bienvenu. Emily n'avait toujours aucune idée de la façon dont elle allait trouver l'argent pour les payer.

      Elle regarda Trevor tourner sur ses talons et disparaître, laissant Emily figée et terrifiée.

      *

      Chantelle semblait instantanément s’être prise d’affection pour Serena, aussi Emily l'invita à la maison pour le dîner. Emily décida de faire un gros repas de fajitas. Elle voulait que Chantelle se sente en sécurité et aimée, stimulée par des activités et nourrie de subsistance. Pendant que Serena et Chantelle jouaient au piano ensemble dans le salon, Daniel et Emily préparaient toutes sortes de plats différents dans la cuisine.

      « Je ne sais même pas si elle a déjà testé la moitié de tout ça », dit Daniel alors qu'il mélangeait de la salsa maison. « Tomates. Avocats. C'est probablement tout nouveau pour elle. »

      « Elle ne mangeait pas correctement à la maison ? » demanda Emily. Mais elle connaissait la réponse. Bien sûr que non. Sa mère ne pouvait même pas garder un toit sur la tête de l'enfant ou acheter assez de culottes pour durer une semaine ; les chances pour qu’elle nourrisse Chantelle étaient pratiquement nulles.

      « C'était une maison du type chips et Pop-tarts, » répondit Daniel, la mâchoire serrée. « Pas de rythme. Juste manger quand on a faim. »

      Emily pouvait voir toute la douleur qu’il portait dans la manière dont ses épaules s’affaissaient, dans la manière frénétique dont il écrasait les avocats en guacamole comme s'il n'y avait pas de lendemain.

      Emily s'approcha et passa doucement ses mains le long de ses bras, jusqu'à ce que la tension semble disparaître de ses muscles.

      « Elle nous a maintenant, » l'apaisa Emily. « Elle sera propre. Elle sera nourrie. Elle sera en sécurité. D'accord ? »

      Daniel hocha la tête. « J’ai juste l’impression que nous avons tant de temps à rattraper. Par exemple, peut-on vraiment effacer ce qu'elle a traversé quand je n'étais pas là pour elle ? »

      Le cœur d'Emily se serra. Est-ce que Daniel se sentait réellement responsable des années qu'il ne pouvait pas contrôler ? Pendant tous ces mois, semaines et jours durant lesquels il n'avait pas pu aimer et prendre soin de Chantelle ?

      « Nous le pouvons », lui dit fermement Emily. « Tu le peux. »

      Daniel soupira, et Emily pouvait dire qu'il ne la croyait pas complètement, que ses mots entraient par une oreille et ressortaient par l'autre. Il faudrait du temps avant qu'il ne se sente bien quant à son absence au début de la vie de Chantelle. Emily espérait juste que ses idées noires ne repousseraient pas la petite fille loin de lui.

      La nourriture était prête, donc ils allèrent tous dans la salle à manger. À l'immense table antique de chêne foncé, Chantelle avait l'air minuscule. Ses coudes reposaient à peine sur le dessus de table. La pièce n'avait pas été conçue en ayant des enfants à l'esprit.

      « Je vais lui chercher un coussin », dit Serena en riant.

      À