Трофей императора. Алина Углицкая

когда она подносила чашку к губам.

      Как всегда, ее сестры сидели по старшинству, инстинктивно заняв тот порядок, в котором появились на свет.

      Лидии, самой старшей из них, к этому времени уже исполнилось двадцать три. В таком возрасте девушки Этрурии давно уже нянчат детей и ведут хозяйство в доме супруга. Но старшей принцессе не повезло. Жених, за которого ее сосватали еще в детстве, умер, не дожив до пятнадцати лет. Свадьба не состоялась, но кронпринцесса, по каким-то ей одной известным причинам, продолжала носить траур и отказывать другим женихам.

      Впрочем, их было не так уж и много, учитывая, что женитьба на принцессе Этрурии не давала права на трон.

      Сильвия – вторая по старшинству – обладательница роскошной гривы, которую ее камеристка каждое утро укладывала в немыслимую прическу и украшала живыми цветами.

      За ней шла Дельфина – худощавая, с выступающими ключицами и узкими плечами. Единственная, кому очки действительно были нужны, но она принципиально отказывалась их носить.

      Дальше следовали двадцатилетние двойняшки Даная и Флора. Кудрявые, быстроглазые и смешливые.

      И все сестры были очень похожими друг на друга.

      Все, кроме младшей.

      Постепенно разговор снова вернулся к брачному договору.

      – Странно все как-то, – пробормотала Сильвия. – Зачем императору вообще этот брак? Он ведь уже был женат!

      – Он овдовел пять лет назад, – сухо напомнила Лидия. – Видимо, Владыка уже оправился от потери.

      – Или хочет наследника.

      – Его жена умерла от родовой горячки. Но был ли младенец – никто не знает. Дарги не любят делиться личными тайнами.

      – А я слышала, что ее отравили! – добавила Флора заговорщицким шепотом, делая огромные глаза.

      – И кто говорит?

      – Мне Ирма сказала, – Флора пожала плечами, упоминая личную горничную. – Говорит, в Ирригене все об этом шепчутся по углам, да вслух сказать боятся. Мол, Владыка тогда всех ньордов, всю личную гвардию на ноги поднял. Перевернули столицу с ног на голову, но виновных так и не нашли. Но с тех пор он обитает здесь, в Ирригене, а в императорский дворец ни ногой.

      Девушки переглянулись.

      – Да, что-то такое и я слышала… – подала голос Даная, задумчиво хмуря лоб.

      – Меньше слушай сплетни служанок! – одернула Лидия. – Дельфина, а ты чего молчишь? Или тебе не интересно, почему император Роннар надумал снова жениться?

      – Нет, не интересно, – пожала плечами Дельфина. – И замуж я не спешу, даже ради титула императрицы.

      – Это почему же, позволь узнать?

      – Вряд ли императрицам позволено заниматься науками и преподавать.

      – Все еще мечтаешь вернуться в Академию?

      – Да, все еще надеюсь получить от папеньки разрешение. А брак поставит крест на моей мечте.

      Она замолчала, давая понять, что вопрос исчерпан.

      Валенсия знала, что Дельфина никогда не стремилась к замужеству ни в каком его виде. Как и остальные принцессы, она закончила Высшую Академию Этрурии, но, в отличие