Сын атамана. Василий Иванович Сахаров

катается с целью узнать, как казаки к карателям отнесутся. Как-как? Ясно ведь, что всех псов царевых на сталь насадят, а сошку помельче разгонят или на свою сторону переманят.

      Ладно, думки потом. Зерщиков, скорее всего и к нам в гости заедет. Следовательно, надо встретить его как полагается. Поэтому придется встать и переодеться.

      – Галина, – обойдя дом и, заглянув на кухню, окликнул я сестру.

      – Чего?

      Она выглянула из двери и встряхнула своими роскошными черными косами.

      – Зерщиков в городок приехал. Может и нас навестить. Достань кваса холодного.

      – Сейчас.

      Через несколько минут, более или менее приведя себя в порядок, в чистой одежде, я стоял у входа в дом. Вышел вовремя, казаки Зерщикова остались на площади, а он направился к нам. Смуглолицый чернявый бородач с вечно прищуренными хитроватыми глазами, ловко, словно молодой, спрыгнул с седла, накинул повод на плетень и прошел во двор.

      – Здравствуй, Никифор, – он остановился в паре шагов от меня.

      – И вам здравия, дядя Илья.

      – Где батя?

      – А Корнеев не сказал?

      – Нет, – поморщился бывший войсковой атаман. – Отговорился тем, что Кондрат его в свои планы не посвящает.

      – Отец вроде в Белгород уехал, Ульяну навестить. Знаете ведь, что она беременна.

      – Говорили мне об этом, все же родня.

      – Вот и я про то же самое.

      – А когда Кондрат вернется?

      – Не знаю.

      Зерщиков что-то пробурчал и повернулся к своему коню, но я его окликнул:

      – Дядь Илья, зайди в дом. Квасу с дороги выпей.

      – Холодный?

      – Конечно.

      – Ну, веди.

      Мы с отцовым товарищем, который был готов в любой момент продать его за деньги и привилегии, прошли в дом. Вместе, из больших запотевших глиняных кружек напились кваса и как бы между прочим Зерщиков спросил:

      – Что у вас в Бахмуте происходит, Никиша?

      – Вы о чем, дядя Илья?

      – Люди в городке посторонние, а недавно разговор был, что самозванного полковника Лоскута в ваших краях видели.

      – Кто же мне скажет, что происходит, – пожал я плечами. – Лоскут, если бы объявился, непременно нас навестил. Да только я его не видел. А люди посторонние, так это бурлаки из беглых, которые недавно с Дона из артели Кузьмы Самойлова пришли. Других не было.

      – Может быть, так оно и есть, – Зерщиков направился к выходу.

      – Дядя Илья, отцу чего передать?

      – Не надо, я ему в приказной избе записку оставил.

      Проводив «дорогого гостя» и посмотрев, как лошади умчали всадников с площади, я снова натянул пропотевший пыльный тулуп, взял в руки тяжелую палку, и направился на середину двора. Василь Чермный уже был здесь.

      «Ну, продолжаем, – подумал я. – Краткий отдых окончен, до вечерних сумерек еще далеко и чтобы не загинуть в новом для меня времени, надо быть сильным и ловким. Следовательно, придется много тренироваться и многому учиться заново. Политика и загадки прошлого –