Злодейка из камина. Нидейла Нэльте

хозяин, – покладисто соглашается Аши. Нелли смотрит заинтересованно.

      – Дальше что? – рявкаю. Аши бросает взгляд на карту, хмурится слегка, но быстро находится:

      – Видимо, это первый бал за последние ммм… месяцы?

      Киваю.

      – И видимо, вы от него чего-то ожидаете?

      – Чего же? – спрашиваю с любопытством.

      – Э-э-э… наверное, вы хотите показать, что у вас всё… ммм… хорошо? И что… э-э-э… готовы решать вопросы мирным путём?

      – Какие вопросы? – хм, а для служанки она, пожалуй, вовсе не глупа. Ах да, купеческая дочь с неплохим образованием. Люблю женщин, которые разбираются не только в платьях и вышивках.

      – Любые, – предполагает Аши.

      – В целом верно, – соглашаюсь. – И ещё хочу, чтобы рядом была моя спутница, которая не станет целиться в спину, да искать связей на стороне. А не чья-нибудь протеже, озабоченная либо тем, как меня женить, либо как меня надуть.

      – Как всё страшно у вас, – улыбается Аши.

      – Будешь?! – грозно свожу брови.

      – Что? – пугается служанка.

      – Искать связи на стороне да богатых женихов присматривать!

      Хороша-то ведь, чертовка. Нужно было кого попроще выбрать.

      – Ну… замуж любой девушке не помешает, – не могу понять, это она дразнит меня?! Или пытается быть правдивой?! Люстра снова укоризненно звенит. Выдыхаю резко.

      – Значит, так. Если на балу всё сделаешь как надо, познакомлю тебя с тем… гм… претендентом, который тебе понравится. Представлю кузиной какой-нибудь – в общем, обеспечу шанс.

      – Правда? – вскидывается девушка. И чего так откровенно радоваться-то?! Со мной плохо, что ли?

      – Танцевать умеешь? – вклинивается Нелли. Да какая разница! Кто там танцевать будет?!

      – Конечно, – оборачивается к ней Аши.

      – Всё? – Нелли непреклонна, невзирая на мои красноречивые взгляды.

      – Всё, – часто кивает служанка. – У меня много учителей было.

      – Хорошо, – соглашается нянюшка.

      – Пойдём, платье покажешь, – поднимаюсь. Этот халат, его тыкву, опять распахивается, заставляя девушку потупить глаза, а Нелли снова закатить. Стягиваю покрепче поясом. – Знаю я их, этих женщин! Хлебом не корми, обвешают рюшами, потом смешков в спину не оберёшься. Уж лучше нищее платье, чем откровенно безвкусное.

      Неужели вслух высказал? Аши снова смущается и спешит впереди меня вниз, на второй этаж, где мастерская швей. Уже там, у входа обнаруживаю, что и Нелли не отстаёт. Желает лично поучаствовать. Да какая ей разница, выяснила ведь, что танцевать умеет! Может, ещё станет выяснять, умеет ли правильно есть?!

      – Не чавкаешь? – спрашиваю. Нелли издаёт какой-то сдавленный звук, Аши испуганно качает головой:

      – Нет, что вы, хозяин!

      – И не храпишь? – интересуюсь уже из общего любопытства.

      – А мы там спать будем? – кажется, ещё сильнее пугается.

      – Храпишь, стало быть! – изобличаю.

      – Не знаю, господин, никто не жаловался… вроде.

      – А кто мог