Земля вызывает майора Тома. Дэвид М. Барнетт

от сэндвичей и пирогов в своих бородах (и никто, кроме директора Баумана, не называет их Службой обеспечения спутниковой связи).

      Бауман кивает:

      – Да. Вы.

      – Строго говоря, разве мы могли бы плыть вверх по реке, если бы у нас не было весла? Скорее мы плыли бы вниз по течению.

      – Исчезните, – говорит Бауман.

      Мужчина продолжает сидеть на своем месте, с недоумением озираясь. Бауман вздыхает:

      – Ладно, впрочем, оставайтесь, только помалкивайте. У кого-нибудь есть какие-либо конструктивные предложения по решению проблемы с Томасом Мейджором?

      Руководитель мультиплатформенного обеспечения безопасности проводит рукой по своей коротко стриженной голове и поднимает бровь. У него поросячьи глазки и внушительное прошлое в правоохранительных органах и армии. Его зовут Крэйг. Бауман не уверен, имя это или фамилия, но именно так все его называют. Бауман предоставляет ему слово, и Крэйг, внимательно посмотрев каждому из присутствующих в глаза, произносит:

      – Несчастный случай. Может произойти.

      Бауман округляет глаза.

      – Вы предлагаете, чтобы мы… что? Убрали с дороги Томаса Мейджора? – он неистово машет молодому человеку, ведущему протокол заседания. – Ради бога, не записывайте этого.

      Поросячьи глазки прищуриваются.

      – Нет, я сказал «несчастный случай».

      Бауман щиплет себя за нос большим и указательным пальцем.

      – Клаудия. Уж вы-то можете высказать какое-то разумное предложение.

      – Безусловно, – говорит Клаудия, откидывая волосы и проводя пальцами по своему айпаду.

      – Слава богу, – восклицает Бауман. – И что вы предлагаете?

      Клаудия улыбается.

      – Мы его выпроводим.

      Бауман широко открывает один глаз.

      – Мы уволим Томаса Мейджора? Мы можем это сделать? Но на каком основании?

      – Нет. Мы не уволим его. Мы его выпроводим. На Марс.

      Бауман принимается перебирать бумаги, лежащие перед ним на столе, – не для того, чтобы навести в них порядок, а чтобы просто занять свои руки, жаждущие протянуться к чьей-нибудь ближайшей шее и сдавить ее изо всех сил.

      – Прошу прощения, – говорит он как можно бодрее, – но на минуту мне показалось, что вы предлагаете, чтобы Томас Мейджор… – обычный технический сотрудник-химик, который, воспользовавшись моментом, решил нацепить на себя скафандр умершего астронавта и предстать перед мировой прессой под видом первого человека, отправляющегося на Марс, – чтобы он действительно стал первым человеком, полетевшим на Марс.

      – Именно так. – Клаудия указывает пальцем с безупречным маникюром на пустой экран за спиной Баумана. – Вы не возражаете?..

      Он машет рукой в знак согласия, и Клаудия, подключив свой айпад к экрану через беспроводное соединение, делает знак, чтобы погасили свет. Ее пальцы производят быстрые манипуляции с гаджетом, и ее ногти при этом стучат по сенсорному экрану, словно насекомые, отбивающие чечетку. Первое, что появляется на экране, – это видеорепортаж