Четвертая высота. Елена Ильина

На доске коричневыми, зелёными и голубыми пятнами пестрела огромная карта СССР.

      Учительница географии Вера Андреевна, седая, спокойная, в незнакомом парадном платье, экзаменовала Гулину подругу Лёлю. Ассистенты внимательно слушали еле внятное бормотание Лёли. Указка в её руке растерянно бродила по карте, словно не знала, на чём остановиться.

      – Засыпалась! – с ужасом шептала у Гули над ухом её соседка Лина. – И я тоже засыплюсь. Ой, до чего я боюсь! А ты?

      Гуля подумала: «Боюсь?» И ответила:

      – Нет, не боюсь!

      И когда до неё донёсся голос Веры Андреевны: «Королёва!» – Гуля стремительно сорвалась с места. Кто-то из ребят даже засмеялся. Но она, не оглядываясь, бросилась к столу экзаменаторов с таким видом, словно это был не стол, а барьер, который ей нужно было во что бы то ни стало взять.

      Ей показалось, что Вера Андреевна посмотрела на неё как-то сбоку, опасливо и недоверчиво, и Гуля сразу вспомнила тот несчастный и позорный день, когда она стояла опустив голову у этой же самой «немой» карты и не могла показать ни одной реки, ни одной горы. Странное дело: тогда она и в самом деле была немая, эта большая географическая карта, и ровно ничего, ну как есть ничего не говорила Гуле, а теперь стоило только взглянуть на неё – и она каждой своей чёрточкой, каждой извилиной начинала напоминать и подсказывать.

      – Возьми билет, Королёва, – сказала Вера Андреевна.

      Сердце у Гули ёкнуло и на мгновение остановилось. Она поглядела на одинаковые клетчатые листки бумаги.

      «Который же из них мой? Ну, пусть этот – третий слева».

      Она развернула билет и громко прочла:

      – «Восточно-Сибирская часть СССР».

      И сейчас же память послушно открыла перед ней ту самую страницу учебника, на которой было написано:

      «Восточно-Сибирская горная страна расположена между рекой Енисеем и берегами Тихого океана».

      И, сделав над собой усилие, чтобы не говорить по учебнику слово в слово, Гуля не переводя духа принялась рассказывать.

      Длинная деревянная указка, следуя за её рассказом, легко скользила по карте, то обрисовывая чёрные извилины рек, то обводя голубые окошки озёр.

      Вера Андреевна слушала её сначала с тревогой, потом с удивлением, потом с какой-то особенной, задумчивой улыбкой. Когда Гуля на минуту опустила указку, Вера Андреевна посмотрела на своих ассистентов горделиво и вопросительно. Казалось, она хотела спросить их: «Видите, какова?»

      – Очень хорошо! Очень хорошо! Отлично! – в один голос сказали ассистенты.

      И Гуля, положив указку на стол, тихонько пошла на своё место. Щёки у неё горели, а губы сами собой продолжали шевелиться: должно быть, они всё ещё рассказывали что-то про Восточную Сибирь.

      Домой она влетела как буря.

      – Мама! «Отлично»! – крикнула она ещё с порога.

      И вдруг, словно поражённая какой-то неожиданной мыслью, Гуля замолкла и села у стола, опустив голову на руку.

      – О чём ты, Гуленька? – спросила мама.

      – Не знаю, как тебе сказать, – ответила Гуля задумчиво. – Грустно немножко.

      – Грустно? –