Китайская шаль. Патриция Вентворт

карандаш и начал вертеть его в руках. На карандаше и на золотом перстне-печатке играли солнечные блики.

      – Она хочет, чтобы я подписала новый контракт?

      Мистер Меткафф сдвинул брови и озабоченно посмотрел сначала на карандаш, потом на Лору.

      – Нет, о ренте речи не идет. Она намерена купить поместье.

      Почему-то это предложение неприятно поразило Лору.

      – Только не это! – воскликнула она.

      Мистер Меткафф оставил карандаш в покое и перестал хмуриться. В его голосе еще явственнее проступили отеческие нотки.

      – Не торопитесь отказываться. Здесь есть над чем подумать. Все эти годы мисс Фейн платила вам очень хорошую ренту. Она потратила много денег на содержание дома и участка. Почти вся земля, как вы, возможно, слышали, была продана вашим дедом. Большой сад рядом с домом – то немногое, что осталось от поместья, – был в полном запустении. Мисс Фейн его буквально преобразила. В доме она провела электричество и установила центральное отопление. Заметьте, все работы оплачивались из ее собственных средств – мисс Агнес ни пенни не попросила у ваших опекунов. Поместье стало для нее смыслом жизни – почти единственное, к чему она не потеряла интерес. Она инвалид – после того несчастного случая не может ходить, – и представьте, как много все это для нее значит!

      – Но если мисс Агнес не может ходить…

      – Она передвигается в инвалидной коляске. И много времени проводит в саду.

      – Понимаю, – сказала Лора.

      Ей казалось, что ее в чем-то несправедливо упрекают. Девушка решительно посмотрела на мистера Меткаффа:

      – Можно подумать, вы боитесь, что я выгоню ее из дому. Уверяю вас, я на такое не способна.

      – Значит, вы готовы подумать над предложением мисс Агнес?

      – Нет… Не думаю. Я не хочу продавать…

      – Она предлагает хорошую цену. Подумайте: рента за Прайори составляет три четверти ваших доходов. Мисс Фейн – инвалид, и к тому же немолода. Если она умрет, вы потеряете триста фунтов в год. Еще неизвестно, удастся ли вам найти другого съемщика – мы не знаем, какая ситуация сложится после войны. В любом случае второго такого арендатора вам не найти.

      Лора нетерпеливо мотнула головой. Неужели мистер Меткафф не догадывается, что у нее, помимо денежных, есть другие соображения?

      – Столько лет прошло… Почему мисс Агнес вздумала купить Прайори именно сейчас? – быстро спросила девушка.

      Мистер Меткафф улыбнулся:

      – Моя дорогая мисс Лора, купить его она хотела всегда, просто ваш отец отказывался продавать. Говорил, что сам никогда не будет там жить, но не хочет отнимать эту возможность у сына – ваша мать была еще беременна, и он почему-то был уверен, что у него родится именно сын. Мисс Фейн время от времени повторяла свое предложение. После его смерти она вынуждена была ждать, пока вы достигнете совершеннолетия. И вот это произошло. В очередной раз мисс Фейн предлагает купить поместье – за двенадцать тысяч