Император. Сергей Анатольевич Шаповалов

Елена Павловна и чуть не заплакала. Положила пальчики на мою руку.

      – Элен, вы неприлично долго беседуете с этим молодым человеком, – сказала маленькая смуглая дама, чем-то похожая на итальянку.

      Но я только сказала пару слов, – обиженно возразила Елена Павловна.

      – И этого достаточно, чтобы на вас весь свет глазел с нездоровым любопытством.

      Маленькая итальянка взяла под руку расстроенную Елену Павловну и повела прочь. Девочка оглядывалась. Из глаз её вновь брызнули слезы.

      – Ох уж эта Нелидова, – сквозь зубы проговорил Кутайсов. – Змея подколодная. Отряхнул воображаемую пылинку с моего плеча. – А вы высоко поднимитесь, если кто подножку не поставит. Надо же, самого Кутузова сместили. – Он неприлично хихикнул.

      – Наверное, мне нужно перед ним извиниться? – предположил я.

      – Попробуйте. Но будьте осторожны. Кутузов крут характером.

      Кутайсов указал на кривого генерал, беседовавшего с Архаровым и ещё парой стариков в военных мундирах. Я подошел к ним.

      – Вы ко мне? – повернулся всем телом генерал. – Один глаз его живо бегал, другой спал.

      – Я хотел извиниться за это недоразумение.

      – Недоразумение? – негодующе произнёс Архаров, хмуря седые брови. – Это оскорбление. Вы хоть знаете, кто перед вами стоит, молодой человек?

      – Тихо, тихо, – протестующе поднял широкую ладонь генерал. – Что вы уж прямо так с плеча рубите, Николай Петрович? Я принимаю извинение, тем более, вы тут виноваты только отчасти.

      – Но надо найти, кто подменил билетики, и наказать, – горячился я.

      – Тихо, тихо! – вновь поднял ладонь генерал. – Вы его не накажите, и я не посмею. Подмену сделал Кутайсов, черт бы его побрал. И сделал по просьбе Елены Павловны. А ради Елены Павловны я готов терпеть что угодно. Так что – забыли, юноша. Забыли!

      – Но как же? – не понимал я.

      – Забыли! – настойчиво повторил генерал и вновь повернулся к своим собеседникам. Продолжил прерванный разговор.

      Послы покидали зал приёмов с озабоченными каменными лицами. Церемониймейстер объявил, что император приглашает всех военных чинов. Я подумал, что мне пора потихоньку исчезнуть, но Аракчеев схватил меня за руку, как только я направился к выходу.

      – Куда, Добров? Вы разве не военный?

      – Но у меня чин поручика.

      – Не важно. Вы с сего дня мой адъютант.

      – С чего такая честь? – удивился я.

      – Покровитель у вас высокий. Сами знаете.

      Мне стало до боли обидно.

      – Но, Алексей Андреевич, мне стыдно, что за меня хлопочет двенадцатилетняя девчонка, – вспылил я!

      – Цыц! – пригрозил Аракчеев. – Да как вы смеете! – зашипел он, сжигая меня своим волчьим взглядом. – Какая она вам – девчонка? Великая княжна – запомните! Её высочество! Уж коли вляпались, так держитесь достойно до конца.

      Я покорно пошёл за Аракчеевым в зал для приёмов.

      Генералы, полковники, прочие высшие чины выстроились в две