Император. Сергей Анатольевич Шаповалов

какая, – согласилась девочка. – Вы не представляете, как я вам благодарна. Вот, как бы я без вас? Пропала бы.

      Кошка чёрная с белыми лапками подошла к нам и принялась тереться о ноги. А за ней следом, подняв тоненькие хвостики, подбежало трое котят.

      – Какие они хорошенькие! – умилялась девочка, присела на корточки и принялась гладить мяукающих и урчащих обитателей этой темной лестницы. – Они голодные. Их никто не кормит. Они же умрут с голоду. – Из глаз её потекли слезы.

      – Ну, уж не умрут, – возразил я. – Разве не чуете, как пахнет? Наверняка их подкармливают, иначе они бы не находились здесь.

      – Давайте немедленно разыщем лакея и прикажем накормить котят. – Она резко поднялась и направилась к двери.

      За дверью, действительно оказалась трапезная зала. Небольшие столики застланы белоснежными скатертями. На них серебряные приборы и тонкие фарфоровые тарелочки.

      Лакеи сновали, расставляя бокалы и графины с вином.

      – Для кого накрывают? – спросил я у важного красноносого лакея.

      – Для персон среднего чина и офицеров гвардии, – ответил тот. – Вы из гвардии?

      – Семёновский полк.

      – Простите, но почему вы не при мундире? Сейчас с этим строго.

      – Я переведён в гатчинский артиллерийский полк. Мундир ещё не успел заказать.

      Лакей подозрительно оглядел меня с ног до головы.

      – Послушайте, – вдруг вмешалась девушка. – Там на лестнице голодные котята. Вы должны их немедленно накормить.

      – Простите? – опешил лакей.

      – Голодные котята. Они же умрут! Там, на лестнице.

      – А, вы о кошке Мурке? – наконец сообразил он. – Не беспокойтесь, её хорошо кормят. Она охраняет лестницу от крыс. Мы помним о Мурке и о её приплоде. – Правда. А я думала…

      – Так вы желаете поесть? – нетерпеливо спросил лакей, показывая всем видом, что у него полно дел, и он не намерен вести пустой разговор о голодных кошках. Ему, прежде всего, гвардейских офицеров надо накормить.

      – Нет, спасибо, – поблагодарил я. – Нам надо пройти к дворцовой церкви…

      – Я бы не отказалась от чашки чая, – вдруг объявила моя провожатая.

      – Позвольте вашу шубку. Присаживайтесь за этот стол, – предложил лакей и умело приял меховую накидку, отодвинул стульчик, помог девочке присесть. – А вам? – обратился он ко мне. – Квас, чай, медовый сбитень? Пироги есть свежие, кулебяки с рыбой?

      – Кваса и хлеба, – выбрал я.

      – Будет исполнено, – и лакей удалился.

      Я присел напротив странной спутницы. Её длинные реснички с маленькими серебряными капельками растаявших снежинок чуть подрагивали. В сером платьице с наглухо закрытыми плечами и высоким кружевным воротником, она вдруг показалась мне величественной, строгой. Да кто же она такая? Девочка поглядела на меня и загадочно улыбнулась:

      – Как все странно? Какие удивительные приключения!

      – Какие? – не понял я.

      – Меня обычно опекают няньки, гувернантки, вечно следят за каждым