Цивилизация статуса. Роберт Шекли

пеон!

      Баррент увидел, что рука мужчины потянулась за оружием, и остановился.

      – В чем дело? – спросил он.

      – Сегодня День Посадки, – ответил мужчина и посмотрел на своих друзей. – Ну, кто первый?

      – Бросим жребий.

      – Вот монета.

      – Нет, лучше на пальцах.

      – Приготовились? Раз, два, три!

      – Он мой, – сказал Хаджи, стоявший слева. Его приятели отодвинулись, а он вытащил оружие.

      – Подождите! – взмолился Баррент. – Что вы делаете?

      – Собираюсь застрелить тебя, – сообщил мужчина.

      – Почему?!

      Мужчина улыбнулся.

      – Потому что это привилегия Хаджи. В День Посадки мы имеем право убить любого пеона, покинувшего свой барак.

      – Но меня не предупредили!

      – Естественно, – согласился мужчина. – Если новичков предупреждать, то они не будут выходить из бараков в День Посадки. А это испортит всю забаву.

      Он прицелился.

      Баррент среагировал молниеносно. Бросился на землю, услышал шипение и увидел, как от здания, под которым он лежал, отвалился оплавленный кусок.

      – Теперь моя очередь, – сказал другой мужчина.

      – Прости, приятель, но очередь моя.

      – Старшинство, мой друг, имеет свои привилегии. Стреляю я.

      Однако Баррент был уже на ногах и бежал. Преследователи не торопились, словно были совершенно уверены в успехе. Баррент свернул в боковую улицу и понял, что сделал ошибку. Улица заканчивалась тупиком. Сзади не спеша подходили Хаджи.

      Баррент затравленно озирался по сторонам. Все двери были заперты, все витрины зашторены. Некуда юркнуть, негде спрятаться.

      И тут он увидел открытую дверь, которую, не заметив, пробежал. Вывеска гласила: «Общество по защите жертв». «Как раз для меня», – подумал Баррент.

      Он рванулся назад, проскользнув перед самым носом ошеломленных Хаджи. Выстрелом опалило землю под ногами, но он уже ввалился в дверь. Преследователи не пошли за ним. Их голоса слышались снаружи – обсуждался вопрос первенства. Баррент понял, что попал в какое-то убежище.

      Он находился в просторном, ярко освещенном помещении. На скамье у двери несколько оборванцев смеялись над какой-то шуткой. Сидевшая невдалеке от них темноволосая девушка рассматривала Баррента большими немигающими зелеными глазами. Мужчина за столом в дальнем конце комнаты кивнул ему.

      Баррент подошел к столу. Низенький человек в очках ободряюще улыбнулся.

      – Это Общество по защите жертв? – спросил Баррент.

      – Совершенно верно, сэр, – сказал мужчина. – Я Рондольф Френдлер, президент этой бескорыстной организации. Могу быть вам полезен?

      – Воистину да, – ответил Баррент. – Видите ли, я – жертва.

      – Я это сразу понял, – сообщил Френдлер, тепло улыбаясь. – Вас выдает взгляд, присущий жертвам: смесь страха и неуверенности с налетом беззащитности.

      – Очень интересно, – сказал Баррент, оглядываясь на дверь и пытаясь сообразить, надолго ли его убежище