.

лову:

      – Прям жениться? На ком это?

      – На Машке Потехиной!

      – Потехиной? Дык она ж молодая совсем, не-е… Другую ищи!

      – Я на ней женюсь! – вдруг заорал раскрасневшийся детина.

      – Ба-а… – протянула мать, свесив ноги с печи, – Ты чего глотку дерёшь?

      Отец замер с ложкой у рта, не зная, что сказать. Парень с размаху сел на скамью и принялся тереть лоб руками.

      – Ты чего удумал, какая тебе свадьба?

      Парень вскочил с лавки и направился к выходу из дома.

      Отец встал из-за стола:

      – Куда собрался?

      Илья хлопнул дверью.

      – Ба-а… – мать стянула с головы платок и подобрала под себя ноги, – Дед, как бы не порчу навели на сыночка нашего.

      В это время, на другом конце деревни, Потехин от души дубасил ремнём свою ненаглядную дочку Машку. Папаша дочь свою не любил, но сегодня особенно. «У всех дети как дети, а у меня – пугало, кто ж её замуж такую возьмет», – любил говорить Потехин. И добавлял: «Ладно страшилище, так ведь дура дурой же!» Кормить дочку до самой своей смерти ему не хотелось.

      – Зачем деньги взяла? Говори! Говори! – бил и приговаривал Панкрат.

      – Не брала! Не брала! – плакала Машка.

      Несмотря на онемевший от боли зад, Машка признаваться ни в чем не собиралась.

      Это безобразие продолжалось бы ещё долго, если не настойчивый стук в дверь.

      – Агафоныч, открой! – гулко раздалось из-за двери.

      Потехин торопливо открыл:

      – Ты чего припёрся?

      – Это Илья мой пришел! – закричала зарёванная Машка.

      – Я к Машке пришел, Агафоныч, пусти!

      – Ты время знаешь сколько?

      – Я не уйду, я к Машке пришел, пустите!

      – Пошёл отсюда, пока я тебе башку не проломил!

      – Батя, не тронь его! – крикнула Машка из комнаты, боясь высунуться.

      Илья попытался пройти сквозь преграду в виде Агафоныча, и был сброшен увесистым пинком с крыльца. На шум и крики из дома выбежала жена Потехина, звать соседей на помощь.

      Мужчина с трудом сдерживал напор новоиспеченного жениха. Вовремя подоспевшие соседи накинули на парня рыболовную сеть и принялись бить, на что Илья отвечал грязными ругательствами, плевался и закатывал глаза.

      Бледная как смерть Машка наблюдала за этим из окна, заливаясь слезами.

      Глава 1

      С того дня, каждое утро у окна своего дома, Потехин находил Илью спящим в траве. Как и в это.

      – Что ж ты сюда ходишь всё? Не надоело по роже получать?

      Илья с хмурым видом сел, отряхивая волосы от жуков и земли.

      – Люблю я её.

      – У тебя крыша поехала никак.

      – Дайте на Машку посмотреть.

      – Домой я тебя не пущу, а выходить она боится. Неделю уже дома сидит.

      – Врёте вы всё, – Илья почесался и зевнул, – Не уйду, пока Машку не покажете. Буду тут сидеть.

      – Ага, посиди. А я пока за вилами схожу, – Потехин направился во двор.

      Парень вскочил и крикнул ему вслед:

      – А я всё равно на ней женюсь!

      И убежал.

      Машка не находила себе места. Выходить на улицу и правда было страшно, но вовсе не из-за сбрендившего Ильи. В эту ночь на улице шёл ливень, и из-за раскатов грома уснуть было невозможно. Под шум дождя девушка лежала под одеялом и смотрела в потолок. Сверкнула молния, полностью осветив на мгновение комнату. Вздрогнув, Машка повернула голову к окну и стала разглядывать стекающие по стеклу капли. Вспомнила, как прошлым летом гроза застала их с ребятнёй у реки далеко от деревни. Но было ни капли не страшно, дождь был тёплый и приятно щекотал кожу. Все принялись кружиться и танцевать под ливнем, и Машка тоже.

      Новая вспышка молнии выхватила из темноты за окном чей-то силуэт. Машка от неожиданности охнула. Молния ударила ещё раз и ещё, силуэт не пропадал. Лучше бы она тогда отнесла деньги.

      Девушка, не отрывая взгляда от окна, слезла с кровати, нащупала дверь и просунула руку в проём. Дверь приоткрылась, чтобы тут же захлопнуться, и с хрустом переломала девушке пальцы. Мария завизжала. Из большого зеркала напротив кровати вышла тёмная фигура в капюшоне. Приблизившись, посетитель плавно нагнулся над дрожащей Машкой и замер. Девушка зажмурилась и задержала дыхание. Страшный гость протянул длиннющие руки, взял её лицо в холодные ладони и, нагнувшись ближе, поцеловал ледяными губами в лоб. Не в силах пошевелиться, Мария, наблюдала, как фигура удаляется тем же путём, что и пришла.

      Наутро Никитишна, приходившаяся Машке матерью, наткнулась на дочку, распростёршуюся на полу. Не поверив ни единому слову, потащила лечить распухшую руку к знахарю. Знахарь Пантелеймон, ощупывая больную кисть, никак не мог взять в толк, как это так можно было умудриться переломать пальцы, упав с кровати. Выслушав сбивчивый рассказ