Гибель королей. Бернард Корнуэлл

его близнец.

      – И с Мерсией!

      – С христианскими королевствами, как ты понимаешь.

      – А король Альфред и король Эдуард, – подхватил нить беседы Виллибальд, – отправили дары королю Эорику.

      – Альфред еще жив?

      – Хвала Господу, да, – ответил Виллибальд, – хотя и болеет.

      – Он близок к смерти, – вмешался один из западных саксов.

      – Альфред, когда родился, уже тогда был близок к смерти, – проворчал я, – и с тех пор, сколько я его знаю, он всегда умирает. Он проживет еще не меньше десятка лет.

      – Дай, Боже, чтобы так и было, – сказал Виллибальд и осенил себя крестом. – Но ему уже пятьдесят, и он угасает. Король на самом деле умирает.

      – Потому он и жаждет заключить союз, – продолжал западносакский священник. – Поэтому господин Эдуард обращается к тебе с просьбой.

      – Король Эдуард, – поправил своего коллегу Виллибальд.

      – Так кто обращается ко мне? – уточнил я. – Альфред Уэссекский или Эдуард Кентский?

      – Эдуард, – сказал Виллибальд.

      – Эорик, – хором сообщили Сеолнот и Сеолберт.

      – Альфред, – произнес западносакский священник.

      – Все они, – заключил Виллибальд. – Это важно для них всех, господин!

      Как выяснилось, Эдуард, или Альфред, или они оба хотели, чтобы я поехал к королю Эорику из Восточной Англии. Эорик был даном, но принял христианство и прислал близнецов к Альфреду с предложением объединить в великий союз христианские части Британии.

      – Король Эорик считает, что переговоры должен вести ты, – пояснил Сеолнот или Сеолберт.

      – Опираясь на наши советы, – поспешно добавил один из западных саксов.

      – Почему я? – спросил я у близнецов.

      За них ответил Виллибальд:

      – А кто знает Мерсию и Уэссекс лучше тебя?

      – Многие.

      – И эти многие пойдут за тобой куда угодно, – польстил мне Виллибальд.

      Мы сидели за столом, на котором были расставлены кувшины с элем, доски с хлебом и сыром, миски с похлебкой и яблоками. В главном очаге горел огонь, отбрасывая блики на закопченные балки. Пастух оказался прав: дождь перешел в снег, который изредка залетал в зал через дымовое отверстие. Там, за палисадом, на голой ветке качались Верфурт и лучник, их тела уже стали пищей для голодных птиц. Бо́льшая часть моей дружины находилась в зале и прислушивалась к разговору.

      – Не самое подходящее время года для заключения союзов, – заметил я.

      – У Альфреда осталось мало времени, – сказал Виллибальд, – а он очень желает этого союза, господин. Если все христиане Британии объединятся, то, когда молодой Эдуард унаследует корону, его трон будет надежно защищен.

      В его словах был резон, но вот зачем такой союз Эорику? Сколько я себя помню, этот король из Восточной Англии всегда метался между двух огней – христианами и язычниками, данами и саксами. С чего это вдруг он решил объявить о своей лояльности саксам?

      – Из-за Кнута Ранулфсона, – пояснил один из близнецов, когда я задал вопрос.

      – Он