Гибель королей. Бернард Корнуэлл

произнес Беорнот. Беортсиг промолчал. – Так что привело тебя сюда? – поинтересовался он. – Надеюсь, не желание опустошить мои бочонки с элем?

      Я поведал ему о том, что Альфред поручил мне скрепить договор с Эориком и как посланники этого короля объяснили стремление своего господина заключить этот союз страхом перед Зигурдом и Кнутом. Беорнот скептически скривился.

      – Зигурда и Кнута не интересует Восточная Англия, – сказал он.

      – А Эорик считает, что интересует.

      – Он дурак, – заявил Беорнот, – и всегда был дураком. Зигурду и Кнуту нужны Мерсия и Уэссекс.

      – Как только они завладеют этими королевствами, господин, – негромко заговорил Осферт, обращаясь к нашему хозяину, – они захотят заполучить и Восточную Англию.

      – Это верно, – согласился Беорнот.

      – Так почему бы сначала не завладеть Восточной Англией? – продолжал Осферт. – И не пополнить людьми свои банды?

      – Думаю, пока Альфред жив, ничего такого не случится. – Беорнот перекрестился. – И я буду молиться, чтобы он жил подольше.

      – Аминь, – произнес Осферт.

      – Итак, ты решил потревожить Зигурда? – спросил у меня Беорнот.

      – Я хочу знать, что он собирается делать.

      – Готовиться к Йолю, – предположил Беортсиг.

      – Что означает, что весь следующий месяц он будет пьян, – добавил его отец.

      – Он на целый год оставил нас в покое.

      – А у меня нет желания ворошить осиное гнездо, – продолжал Беорнот. Он говорил с наигранной беспечностью, но было ясно, что старый олдермен тверд в своем намерении. Он понимал: мое продвижение на север может спровоцировать Зигурда, и тогда его поля снова будут топтать подковы вражеских коней, а мечи данов окропят кровью его земли.

      – Я вынужден ехать в Восточную Англию, – сказал я, – а Зигурду наверняка придется не по душе идея союза между Эориком и Альфредом. Он может послать своих людей на юг, чтобы все узнали о его недовольстве.

      Беорнот нахмурился:

      – Или не послать.

      – Вот это я и хотел бы выяснить, – сообщил я.

      Беорнот что-то проворчал себе под нос, потом обратился ко мне:

      – Господин Утред, тебе стало скучно? У тебя руки чешутся убить парочку данов?

      – Я просто хочу их пощупать.

      – Пощупать?

      – Скоро половина Британии будет знать об этом договоре с Эориком, – пояснил я, – а кто больше всех заинтересован в том, чтобы помешать ему?

      – Зигурд, – сразу признал Беорнот.

      Иногда я воспринимал Британию как мельницу. В основании у нее лежит тяжелый и надежный жернов – Уэссекс, сверху – такой же тяжелый бегун из данов, а Мерсия перемалывается между ними. Мерсия виделась мне тем местом, где саксы и даны сражаются больше всего. Альфред поступил мудро, распространив свою власть на бо́льшую часть юга королевства, однако даны продолжали править на севере, и до настоящего момента силы были примерно равны, но обе стороны искали себе союзников. Даны уже пытались соблазнить валлийских правителей,