Гибель королей. Бернард Корнуэлл

месте и наблюдать.

      Хэстен ехал вперед и улыбался, как будто встреча с нами доставляла ему величайшее удовольствие. Он не сильно изменился, только борода поседела, хотя густые светлые волосы сохранили прежний цвет. Его лицо выражало радушие, глаза весело блестели. У него на руках было с десяток браслетов, на плечи, несмотря на теплую погоду, он набросил котиковый плащ. Хэстен всегда кичился богатством. За бедным господином люди не пойдут, и тем более за скаредным, поэтому он вынужден был демонстрировать уверенность в своих силах, если хотел вернуть себе власть.

      – Господин Утред! – воскликнул он так, словно и в самом деле был рад видеть меня.

      – Ярл Хэстен, – ответил я, с сарказмом произнеся его титул, – кажется, ты уже должен быть королем Уэссекса?

      – Удовольствие занять этот трон откладывается, – согласился он, – поэтому позволь мне поприветствовать тебя в моем нынешнем королевстве.

      Я рассмеялся, чего он и добивался.

      – В твоем королевстве?

      Он обвел рукой открытую всем ветрам низкую долину реки.

      – Никто не заявил о своем желании быть здесь королем, так почему бы мне не стать им?

      – Это земля господина Этельреда, – напомнил я.

      – А господин Этельред очень щедро распоряжается своими владениями, – заявил Хэстен, – и даже, как я слышал, благосклонностью своей жены.

      Стоявший рядом со мной Мереваль дернулся, и я предостерегающе поднял руку.

      – Ярл Хэстен шутит, – сказал я.

      – Конечно шучу, – подтвердил тот без улыбки.

      – Это Мереваль, – представил я своего спутника, – и он служит господину Этельреду. Он может заслужить благосклонность моей кузины, убив тебя.

      – Он заслужит гораздо большую благосклонность, если убьет тебя, – парировал Хэстен.

      – Верно, – согласился я и посмотрел на Мереваля. – Хочешь убить меня?

      – Господин! – ошеломленно воскликнул тот.

      – Господин Этельред, – обратился я к Хэстену, – желает, чтобы ты покинул его землю. У него и без тебя навоза хватает.

      – Буду только рад, – парировал Хэстен, – если господин Этельред сам придет и выпроводит меня.

      Весь этот обмен колкостями был таким же бессмысленным, как и ожидаемым. Хэстен вышел из крепости вовсе не для того, чтобы пикироваться со мной. Он хотел выяснить, что означает мое прибытие.

      – А вдруг, – сказал я, – господин Этельред поручил мне выпроводить тебя?

      – Это с каких же пор ты стал выполнять его приказы? – ухмыльнулся Хэстен.

      – Возможно, этого желает его супруга, – выдвинул я предположение.

      – Думаю, она предпочла бы мою смерть.

      – Это тоже верно, – кивнул я.

      Хэстен улыбнулся:

      – Ты, господин Утред, приехал с одним отрядом. Мы, естественно, боимся тебя – а кто не боится Утреда Беббанбургского? – Говоря это, он поклонился. – Но одного отряда мало, чтобы исполнить желание госпожи Этельфлэд.

      Он ждал от меня ответа,