Тридцать один. Часть I. Ученик. Роман Смеклоф

я и вправду становлюсь очень мудрым.

      – Хорошо, ученик, – уже спокойнее процедил дядя.

      Тем вечером я впервые попробовал стража пурпурного сердца. Точнее, первый раз ел блюдо сложнее каши и яичницы. Кулинарные изыски я, конечно, видел, когда их несли на стол директору академии или через витрины ресторанов, но чтобы самому отведать… Такого ещё не случалось. Я ожидал чего угодно, но только не разочарования. Сперва страж напомнил обычное мясо, только солёное и горькое, но чем дольше я жевал жесткие, тянучие волокна, тем сильнее менялось моё мнение. Остывшая, засохшая овсяная каша с варёным кабачком. Один в один. Я с трудом работал челюстями, подавляя желание выплюнуть стража обратно в блюдо, поближе к его сердцу.

      Лицо дяди растянулось в довольной усмешке.

      – Мерзость, не правда ли? – ухмыляясь, спросил он.

      – За эту дрянь Эрлик сумасшедшие деньги выкладывает? – с трудом выговорил я.

      – Пятьдесят полновесных золотых империков, – гордо произнёс Оливье.

      – Сколько? – выкрикнул я.

      Изо рта полетели пережеванные куски мяса, но я не сдержался. Пятьдесят золотых монет – целое состояние. Я бы прожил на них год, а может и дольше.

      – Жуткая гадость! – сознался я.

      – Словно старые снасти сосешь, – согласился дядя. – Оттого стража не трескают без сердца. В изысканных блюдах важны не ингредиенты, а способ приготовления и ритуал поглощения. Стража лопают так: режут кусок мяса, жуют и подкладывают дольку синего плода.

      Не хотелось второй раз пробовать горькую дрянь, но встретив тяжелый взгляд Оливье, я подчинился. Глубоководный томпондрано, как был мерзостью, так и остался. Я жевал, стараясь не сильно морщиться.

      – Плод! – напомнил дядя.

      Я отрезал часть сердца, положил в рот и раздавил зубами так, что брызнул сок. Как только плод смешался с мясом, засохшая каша превратилась во что-то неописуемое. С моим кулинарным опытом сравнения не подобрать.

      – Ну как? – покровительственно проговорил Оливье.

      – Необыкновенно! – восхищенно простонал я.

      – То-то же, – смягчился дядя. – Я научу, как приготовить стража пурпурного сердца. Раскрою все свои тайны. Я стар, как мировой океан. Меня пора менять за штурвалом, но оставлять пост, не подготовив преемника непозволительно.

      – Пост?

      – В избранных кругах меня величают хранителем вкуса, – он криво усмехнулся.

      – Директор академии говорил, что обязательно тебя найдет и жемчужиной своей коллекции сделает.

      – Слыхал краем уха, – с гордостью проговорил мастер Оливье. – Только старый чаровод не знает, что я это я, и никогда не выяснит и где я плаваю, так что забудь.

      Звучало не очень убедительно, но я на всякий случай кивнул.

      – Да, учитель.

      Дядя откинулся на стуле.

      – Малыш, если через подзорную трубу поглядеть, не такой уж ты орк, как вблизи кажешься. Может, тебе просто не везло в жизни?

      Я попробовал отодвинуть блюдо подальше, но ошеломляющий вкус стража не позволял сосредоточиться ни на чём другом. Руки не повиновались, разрезая