Первый ученик. Аня Сокол

длинноногой блондинки на него сквозь стекла очков смотрела дама в строгом сером костюме и с тугим пучком на голове, по возрасту годившаяся студенту в матери.

      – Вас ждут. – Она указала на совершенно обычную дверь в конце коридора, а не на представительное полотно за спиной.

      Макс смутно помнил, что комната, куда его отправили, была библиотекой. Стеллажи книг уходили под потолок, мягкие кресла, тумбочки, низкие столики, несколько торшеров со светлыми абажурами и гигантский каменный глобус у окна. В одном из кресел спиной к двери сидел мужчина, в руках которого белела страницами открытая книга.

      С момента их первой встречи прошло десятилетие, время посеребрило и без того светлые волосы, придав им немного пыльный оттенок, лицо стало грубее, залысины на висках глубже, шрам на правой щеке казался трещиной на светлой коже, и только глаза остались такими же цепкими, в них по-прежнему горел лукавый беспокойный огонек.

      – А ты подрос, Малой. – Тилиф указал на кресло напротив.

      Макс сел, оглядел дорогой костюм, часы на запястье, кожаные туфли собеседника. В нос тут же ударил застарелый несвежий запах отрезанных хвостов и яркие аромаросчерки действующих. Шрам многим был неугоден и при жизни, и после нее. Но ему было наплевать. На груди поверх шелковой рубашки висели три кристалла: кад-арт, вид-арт, сем-аш.

      Многие сказали бы, что он этого недостоин. Но решали не люди, а камни. После рождения ребенка приносили в сад камней, чтобы один из кристаллов отозвался на его зов и признал хозяином, до самой смерти защищая его разум от мертвых. Ничто не могло помешать этому: ни потоп, ни народное восстание, ни высадка инопланетян, ни отсутствие денег или времени. На земле, где призраки убивали живых, беспечность обходилась очень дорого. Но бывало и так, что младенцу отвечал не один камень, а два, еще реже – три. Кад-арт – камень разума, вид-арт – камень сердца, сем-аш – камень души. Три кристалла, три хранителя. С абсолютно одинаковой электронной начинкой и, по сути, взаимозаменяемые, но если поднять сопротивляемость каждого хотя бы на пару единиц, способность противостоять блуждающим усилится ровно в три раза. Таких, как мужчина напротив, называли счастливчиками. Таким завидовали.

      – И остался таким же молчуном. – Шрам перевел взгляд на окно и без эмоций спросил: – Сколько?

      – Откуда вы…

      – Ко мне за другим не приходят. – Мужчина развел руками. – Только за деньгами.

      – Мне нужны не деньги, мне нужна работа.

      – Сколько?

      – Тридцать пять тысяч. – Тилиф прищурился, и парень добавил: – И у меня только два, максимум три дня.

      – Да, все такой же, – словно разговаривая сам с собой, повторил Шрам. – Работа на пять тысяч и на тридцать пять сильно отличаются друг от друга. Ты понимаешь это, Малой?

      – Понимаю.

      – Хорошо. – Мужчина усмехнулся. – Возвращайся к матери в больницу.

      Макс скрипнул зубами, вызвав еще одну полуулыбку. Шрам всегда знал то, что требовалось знать.