Кукольник из Кракова. Рэйчел Ромеро

вернуться в Страну Кукол.

      – Прости меня, – сказал Кукольник. – Я не хотел ранить твои чувства.

      Его голос дрогнул, и Каролина подумала о том, как часто в жизни он чувствовал себя виноватым – даже не сделав ничего плохого.

      – Это не твоя вина, – сказала Каролина. – Я так хотела помочь куклам, что даже не подумала, как много времени это может занять. Но я должна попытаться.

      Она уселась на край полки и подперла подбородок ладонями.

      Все было не так, как она надеялась.

* * *

      Через пять минут Кукольник возвратился с книгой под мышкой. Обложка на ней едва держалась, а изображение девочки в темном лесу, который показался Каролине очень знакомым, наполовину стерлось. Книга выглядела зачитанной до дыр.

      Вместо того чтобы просто посадить Каролину на полку, как раньше, Кукольник спросил:

      – Можно тебя пересадить? Мне не хочется быть грубым и носить тебя туда, куда ты не хочешь.

      – Ну, вообще-то будет мило, если ты станешь меня носить, ведь твои ноги гораздо длиннее моих, – ответила Каролина и протянула к нему руки.

      Кукольник снял Каролину с полки и посадил на рабочий стол рядом с книгой.

      – Это была моя любимая книга, когда я был маленьким, – сказал Кукольник, переворачивая страницы. Они были хрупкими и желтыми, будто впитали в себя весь солнечный свет тех дней, когда он, должно быть, читал и перечитывал эту книгу. – А-а, вот и она. «Принц Кракус и дракон».

      Каролина бегло просмотрела легенду, и с каждым прочитанным словом в ней росло разочарование.

      – Принц Кракус убил дракона? – воскликнула она, дойдя до конца. – Но зачем было терять такого замечательного дракона? Надо было сделать его своим другом – так поступил бы король Страны Кукол. И тогда, если бы у него жил дракон, больше никто не захотел бы стать его врагом.

      – Теперь мне тоже кажется, что это было бы лучше, – сказал Кукольник. – Хотя, похоже, этот дракон не хотел становиться ничьим другом.

      – Может быть, ты и прав, – сказала Каролина.

      Она взялась за несколько страниц книги и с трудом перевернула их. Со следующей страницы блеснули мечи рыцарей, которые мчались к воротам замка.

      – Посмотри на этих рыцарей. Если бы я могла вернуться в Страну Кукол с ними, у нас было бы гораздо больше шансов победить крыс. Особенно если бы эти рыцари были твоего размера, – сказала Каролина, повернувшись к Кукольнику.

      Тот провел пальцем по крылатому шлему одного из рыцарей.

      – Да, они выглядят бесстрашными, – сказал он. – Если бы только они могли ожить для тебя.

      Он закрыл глаза, и вдруг рисунок под его пальцем задвигался. Каролина моргнула, думая, что ей показалось. Но рисунок снова зашевелился. Рыцари на картинке двигались! Каролина слышала, как хлопают на ветру их плащи и как стучат копыта их коней. По мере их приближения шум становился все громче и громче.

      Кукольник, должно быть, тоже услышал эти звуки. Он резко открыл глаза и от неожиданности приоткрыл рот.

      – Что?..

      Ощущение радости почти лишило Каролину возможности