Победный «Факел Гаргалота». Гай Юлий Орловский

и разной степени мутности.

      Огромный, с заметно выступающим брюхом, уже в походной одежде, Астрингер было нахмурился из-за помехи, но брови взлетели, а глаза расширились.

      – Глерд Юджин?

      – Ваше Величество, – сказал я почтительно.

      Он охнул, распахнул объятия.

      – Вот уж не…

      – Ваше Величество, – сказал я. – Увы, я вернулся.

      Советники замерли в почтительном ожидании, а король обнял, как отец блудного сына, похлопал по спине, успокаивая, затем отстранил и спросил с тревогой:

      – Там дальше в самом деле кипит?.. Или край Земли, и страшный водопад в бездну? Корабли… погибли?

      – Все цело, Ваше Величество, – заверил я. – Эскадра продолжает путь.

      Он охнул, отстранил меня на всю длину рук, продолжая вглядываться в мое мужественное, надеюсь, лицо с твердо поставленным взглядом.

      – Но… что стряслось?

      – Совесть зашевелилась, – ответил я.

      – Что-что?

      Я пояснил:

      – Проснулась, наверное. Даже не думал, что у меня зубастенькая. Полагал, вроде хомячка, а она ка-а-ак грызанет! Потому я и вот… Дорога через океан в тот конец займет несколько месяцев, а за это время здесь многое может произойти, а то и случиться. А то и вовсе свершится.

      Он вздохнул с заметным облегчением.

      – Так вы решили…

      – Показалось, – пояснил я, – что бегу от настоящих трудностей. Вроде бы герой и все такое, солнцу и ветру навстречу, расправив упрямую и даже выпуклую грудь… но, Ваше Величество, вы же знаете, только не говорите из странно не по-королевски свойственной вам деликатности, что главные трудности все-таки здесь!

      Он вздохнул с облегчением.

      – Слава богам!.. Хорошо, что так, но… неожиданно…

      – Для меня самого тоже, – признался я. – Когда такое понял, то спустил лодку, чтобы не задерживать эскадру, и с четверкой матросов всю ночь добирался к берегу. Да, ниче, доплыл… Ваше Величество, основная битва здесь! И все трудности, от которых инстинктивно старался убежать в такое простое и понятное землеоткрывательство.

      Он сказал успокаивающе:

      – Все равно, глерд Юджин, в истории будет записано, что это вы открыли новые земли.

      – Ну так это, а как же!

      – Если они там, – уточнил он, – как вы утверждаете, в самом деле почему-то есть, хотя мудрость веков против такой непотребности.

      Советники все это время в подчеркнутом нетерпении переступают с ноги на ногу, перешептываются в ожидании, когда же наконец король пошлет меня на конюшни убирать навоз, а сам вернется к королевским делам.

      – Что насчет Антриаса? – спросил я.

      Его лицо помрачнело.

      – Ждем. Все мои командующие давно там, крепят оборону. Бои идут, но какие-то странные, все еще прощупывающие. Грозная слава короля-воина летит впереди его наступающей армии и старается лишить нас сил. Но нам отступать некуда, здесь наша земля… Вы пока отдохните…

      Один из советников, поджарый и с суровым лицом, кашлянул, привлекая внимание.

      Астрингер