Тайный путь. Андрей Посняков

вот образом и заключили устный контракт. Как не преминул заметить юный бизнесмен – обоюдовыгодный.

      Между тем лес становился все реже, и вот уже за деревьями показался большак – широкая грунтовка с глубокой, наезженной тележными колесами, колеей. Выйдя на дорогу, путники остановились, внимательно посмотрев в обе стороны, и, завидев маячившие впереди слева избы, дружно туда и направились.

      – Да, это и есть Амбросиево, – когда подошли ближе, негромко заметил Иван. – Вон рядок, вон избы… А вон – пожарища.

      И в самом деле, половина села была сожжена, правда, судя по обгорелым пустошам, вряд ли сие произошло недавно, скорее всего – где-то ранней весною. Кое-где уже белели новые срубы, над одним из них, ближнем к дороге, деловито стучали топорами плотники.

      – Бог в помощь, работнички! – подойдя, первым поклонился Ваня.

      Лешка уже перестал удивляться его оборотистости, лишь мельком отметил какое-то несоответствие между горькими слезами отрока и вот этим – совершенно иным – его поведением. Впрочем, наверное, слезы – слезами (отца-то, чай, жалко!), а дело – делом. Одно слово – купец.

      – И вам того же, – путников внимательно осмотрел рыжеватый цепкоглазый мужик, по всей видимости – артельный староста. – К кому путь держите?

      – К старосте, Кузьмину Епифану, – вспомнил имя Лешка.

      Артельщик показал рукой:

      – Эвон его изба.

      – Знаю…

      – Так ты, выходит, здесь и раньше бывал? – едва отошли, поинтересовался Иван.

      Юноша усмехнулся:

      – Бывал, а как же… Может, и вспомнит меня староста. Должен вспомнить!

      Изба старосты, ничуть не обгорелая, располагалась сразу за торговым рядком, напротив деревянной церкви с изящной, крытой серебристой осиновой дранкой, маковкой. Точно такой же дранкой была покрыта и четырехскатная – вальмовая – крыша обширного, рубленного в лапу, дома старосты, стоявшего на высокой подклети и со всех четырех сторон окруженного галереей – гульбищем. Не бедный был домик. Да и двор – не бедный, просторный, с многочисленными хозяйственными постройками – амбарами, баней, овином. Рядом с домом, на лугу, паслось с десяток коров, охраняемых кудлатыми псами. Почуяв чужих, собаки вызверились, зарычали…

      – Кто такие? – поднявшись из травы, недружелюбно осведомился подпасок – веснушчатый рыжий парень лет пятнадцати.

      – Ты бы собачек-то того, прибрал, – сквозь зубы посоветовал Алексей. – Хозяин, староста Епифан, где?

      – Во дворе быть должон, – лениво отозвался парень. – Если не на гумне…

      – Так сходи, позови! – не выдержал Ваня.

      Подпасок ухмыльнулся:

      – Ага, позови… А коровы?

      – Ну, тогда прибери собак!

      – Откуда я знаю, кто вы?

      – Эй, Митря! – закричали вдруг от ворот усадьбы. – Ты с кем там собачишься?

      – Да бродяги какие-то… Видать, побираться пришли.

      – Так гони их в шею!

      – Ужо, прогоню… – Пастух с явным наслаждением посмотрел на собак. Те, поймав его взгляд, зарычали на чужаков еще злее, угрожающе