Осень (сборник). Елена Федорова

что пришло время, – повернулся к свите. – Пора.

      Факельное шествие остановилось у кромки леса. Громко забили барабаны, затрубили трубы и затихли. Через некоторое время бой барабанов повторился. Лес озарился ярким светом. Деревья расступились, открыв проход в зачарованный мир.

      – Мы привезли вам нашу королеву! – крикнул верзила. – Мы ждем ответных даров.

      – Что вы называете дарами? – спросил человек, появившийся на границе света и тени.

      – Дарами мы называем то, что хозяин дарует нам, – крикнул верзила. – Он обещал даровать нам свободу, если мы приведем ему нашу королеву.

      – Если вы хорошо помните, то королева должна придти сюда не по принуждению, а по доброй воле, – сказал человек.

      – Спроси сам нашу королеву, кто заставил ее сюда придти, – крикнул верзила.

      – Вы добровольно приносите себя в жертву? – спросил человек, посмотрев на Федору. Его взгляд прожег ее насквозь.

      – Да, – сказала она и опустила голову.

      Ей хотелось одного: чтобы весь этот фарс поскорее закончился. Ей было ужасно неудобно в этой одежде. Голова болела от того, что ее сдавливал громоздкий головной убор, усыпанный камнями. Шея затекла, спина устала, в глазах блестели слезы. Федора с трудом сдерживала их. А страж запретного города не спешил пропускать ее.

      Он придирчиво осматривал лошадей, задавал множество вопросов, на которые хором отвечали участники факельного шествия. Федора престала воспринимать реальность, закрыла глаза.

      – О, да ваша королева спит! – воскликнул страж. – Завидное спокойствие. Я бы умер от страха, если бы знал, что стану главным блюдом на праздничном столе правителя.

      – Оставьте нашу королеву в счастливом неведении, – сказал верзила. – Не омрачайте ее радости. Не забывайте, что она сама решила отправиться в зачарованный лес. Сама.

      – Я это помню, – сказал страж. – Ждите решения. Хозяин даст вам ответ на рассвете.

      – Готовы ли мы ждать до рассвета, Ваша милость? – спросил верзила, обернувшись к градоправителю.

      – Мы подождем здесь. Наши факелы будут гореть до рассвета, – сказал тот.

      – Хорошо, – сказал страж, взял лошадь под уздцы, повел за собой.

      Деревья сдвинулись, скрыв запретный мир от людских глаз. Свечение над лесом стало ослабевать и вскоре совершенно исчезло.

      Участники факельного шествия несколько раз ударили в барабаны, протрубили в трубы, выкрикнули: «Рассвет!» и затихли.

      – Думаете, он примет наши условия? – спросил верзила у градоправителя.

      – Не знаю, – ответил тот, глядя на черный лесной массив. – Наш хозяин слишком непредсказуем. Слишком. Невозможно предугадать, что он выдумает в следующую минуту. Я даже не знаю, дождется ли он рассвета или велит растерзать всех нас через пару часов. Нам нужно быть готовыми к любым неожиданностям.

      – К любым сюрпризам, – сказал верзила, помогая градоправителю устроиться на ночлег…

      Карета, в которой сидела Федора, медленно двигалась по светящейся дорожке. Лошадь остановилась