Дикий цветок. Лейла Мичем

Карсон Виндхем сидел перед скромно горящим в глубине камина огоньком. Была холодная ночь, поэтому Карсон надел домашнюю куртку. Задумчиво наблюдая за языками пламени, он курил сигару. Посетитель, которого он ждал, опоздал на четверть часа. К большим дверям библиотеки он подошел тихо-тихо, так, чтобы никого не потревожить и не привлечь внимания чуткого уха.

      Карсон взглянул на мужчину, который тихо прикрыл за собой двери.

      – Получилось? – спросил он.

      – Получилось, папа.

      – Ты был осторожен? Никто тебя не видел? Никого не было поблизости?

      – Никого.

      – Мы должны позаботиться о благополучии и, быть может, счастье твоей сестры, пусть даже она и придерживается противоположного мнения.

      Майкл Виндхем уселся у огня и начал стягивать с ног сапоги.

      – Ты уверен, что Джессика захочет выйти замуж за Сайласа Толивера?

      – Учитывая единственную альтернативу, я в этом не сомневаюсь. Мы должны отослать Джессику подальше прежде, чем ее постигнет случившееся с мисс Конклин. Имя Виндхемов может помешать разлиться озеру во время половодья, но остановить реку оно не сможет.

      – Думаешь, Сайлас Толивер сумеет сделать ее счастливой?

      – Настолько счастливой, насколько она вообще способна стать. Сайлас красивый мужчина. Не найдется женщины, которая сможет перед ним устоять.

      – Меня волнует вопрос, кто захочет взять в жены Летти Седжвик, после того как Сайлас ее бросит.

      – А как насчет тебя? Она девушка покладистая, умная настолько, что старается свой ум никому не показывать.

      Майкл отрицательно покачал головой.

      – Уж больно она ручная.

      – А‑а-а‑а, – произнес его отец. – В твоем вкусе была Сара Конклин. Это я понимаю.

      – Она меня привлекала. Плохо, что дамочка оказалась не на той стороне. – Майкл заерзал на стуле. – Знаешь, она так и не закричала. Я приказал, чтобы сечь прекратили, как только она закричит. Единственное, что мне нужно было – довести ее до крика.

      – Она так и не назвала имени сообщника.

      – Нет, не назвала. Храбрая и верная особа.

      – Не в большей степени храбрая и верная, чем твоя сестра. Если бы Джессика солгала о своей роли в этом деле, она избавила бы нас от всех этих крайностей.

      Повисло неловкое молчание. Карсон, вынув изо рта сигару, сквозь облако дыма наблюдал за сыном.

      – Тебе понравилось наблюдать, как бьют женщину?

      Майкл поджал губы, словно обдумывая вопрос.

      – Мне тогда казалось, что это заслуженное наказание за совершенное ею преступление, но потом я пожалел, что распорядился об этом. У меня просто не было иного выхода.

      – Хорошо, – сказал отец, вновь возвращая сигару в уголок рта. – Если бы тебе понравилось то, что с ней сделали, я бы высек тебя самого.

      Глава 20

      Расследование дела о пожаре,