Сила отчуждения. Сергей Иванов

городов, мало чем уступающих столице. Вдобавок, де Биф соседствует с Нордией, самым процветающим из ближних королевств, а заодно стрижет купцов, пробирающихся туда по реке.

      – Но это еще не всё, – проворчал Светлан.

      – Точно, – кивнул Артур. – Едва не главная из статей его дохода – субсидии, получаемые от короны. Ведь здешние графы который век воюют с великанами, обороняя северные рубежи королевства. А уж сколько из этих денег тратится на войну, а сколько оседает в сундуках де Бифа, ведает лишь сатана.

      – Выходит, это корона платит Бифам дань, а не наоборот? За, якобы, защиту от огров. Но те, похоже, не собираются никого завоевывать. Да им и не выжить вдали от гор, где за них примутся кавалерия, лучники. Этих верзил хватает лишь на ближние вылазки.

      – В том и дело. Уже не вспомнить, кто начал эту войну, однако с ней свыклись. А традиции искоренять – сам знаешь… Тем более, если она выгодна многим.

      – М-да… Что еще скажешь хорошего?

      – Все дикости нашего строя, из-за которых ты столько наскакивал на меня, в Междуречье дошли до крайности. Скажем, право первой первой ночи – согласен, мерзкий обычай! – здесь разрослось в целый месяц…

      – Медовый, что ли? – фыркнул Светлан. – Действительно, беспредел!

      – … а затем к нему прибавили право первой жизни. То есть первенца в семье, удостоенной милостью сюзерена, забирают в замок, взращивая служанку или стражника, – чему номинальные отцы, как понимаешь, противятся не сильно.

      – А на матерей плевать, да?

      – Ну, этим-то еще повезло – если сравнивать с теми, кто умирает при родах, разорванные громадным плодом.

      – Их что, подкладывают под огров? – сообразил Светлан.

      – Ходят такие слухи, – пожал плечами король. – Хотя сами бедняжки этого не помнят. Зато какие из деток вырастают стражи!

      – А уж как их любят в народе! – подхватил Светлан. – Что людей бесит более всего – это головы, торчащие над толпой. И когда, не стерпев превосходства, правители все ж срубают их, начинается такое ликование!..

      – Тебя послушать, мой друг, – ты совсем не веришь в людей, – заметил Артур. – Но ведь с каждым из встреченных ведешь себя вовсе не так?

      – Я с этим борюсь, – мрачно сказал Светлан. – И, бог даст, в конце концов себя победю. К старости едва не всякий делается мизантропом – если не полный идиот, конечно… или не блаженный.

      – И поэтому ты, рискуя жизнью, пытаешься спасти здешний люд?

      – Да я бы с радостью отошел от дел…

      – Ну?

      – Так ведь некому больше!

      – То-то и оно. Не поручать же мирные переговоры солдатам?

      – Вот вояк особенно не выношу, – признался Светлан. – Тинэйджерам-то простительно покупаться на романтику боев, но для взрослого мужика это – патология. Да им просто нравится убивать! А думать, видимо, нечем, иначе бы съехали с ума.

      – Ну, дорогой мой, если и здесь задумываться, станет не до подвигов. Конечно, каждый имеет право на жизнь…

      – Может, и не каждый, – опять усомнился Светлан. – К тому же, в горячке боя, раз до