Солнце цвета стали. Дмитрий Казаков

борту справа на горизонте возникла темная полоса. Она приблизилась, и драккар оказался идущим вверх по широкой и глубокой реке. За очередным ее поворотом обнаружилась деревянная пристань, а выше нее, на холме – могучий замок.

      Каменные стены украшали причудливой формы зубцы, а черные громады башен отражались в светлой речной воде.

      – Ничего себе! – восхитился Нерейд. – И когда это только успели построить?

      Корабль Кнута подошел к пристани, с него полетели веревки, засуетились, привязывая их, викинги. Хаук предпочел причалить по старинке – прямо к берегу.

      – Со мной – Ивар, Арнвид с учеником, Нерейд и Кари, – приказал он. – Остальные охраняют драккар. Эйрик, как обычно, за старшего.

      – Ну вот, – пробурчал кто-то из викингов, – они там пировать будут, а мы тут торчи, в воду плюй…

      – Как бы на том пиру нашей кровью не напились! – ответил Ивар, привешивая к поясу меч.

      На берегу их ждали: высокий светловолосый человек без кольчуги, в отделанном беличьим мехом плаще, и несколько хмурых воинов в полном вооружении.

      – Хей, конунг, – бездоспешный улыбнулся Хауку, и стало ясно – что это и есть Кнут Башка. На поясе его висел меч, в рукояти которого сверкали драгоценные камни. – Рад приветствовать тебя в столице Нордмандии.

      – В столице чего? – не удержался от вопроса Нерейд.

      Лендерманн вновь улыбнулся, показав щербину на месте передних зубов:

      – Земля эта, на которой правит ярл Хрольв, называется теперь Нордмандия.

      – Правит? – маска хладнокровия конунга дала заметную трещину. – Каким же образом?

      – Гораздо лучше пасти стадо и стричь с него шерсть, чем убивать овец ради нее, – ответил Кнут. – Так что в прошлом году мы построили этот замок и решили остаться тут, чтобы удобнее было добывать богатства. А этой весной испуганный конунг Валланда предложил Хрольву стать ярлом этих мест с обязательством защищать их от набегов других викингов.

      – Вот зачем ты спрашивал нас, не грабить ли мы прибыли? – догадался Арнвид.

      – Именно так, – кивнул Башка. – С теми, кто посягает на людей, с которых мы кормимся, у нас разговор короткий. Прочих же наших сородичей ярл всегда рад видеть.

      – Все ясно, – конунг кивнул, и лицо его вновь застыло. – Веди же нас, лендерманн.

      Ночь уже наступила, и у ворот замка зажглись факелы.

      Их свет падал на толстенные деревянные створки, окованные железными полосами, заставлял сверкать кольчуги стражников. Внутри стен высилась могучая башня, более высокая, чем мачтовые сосны из Трандхейма, и узкие бойницы ее светились оранжевым.

      – Ярл, похоже, уже пирует, – сообщил Башка.

      Внутри башни пахло прогорклым жиром, за толстыми каменными стенами было прохладно. Гости вслед за провожатым поднялись по узкой лестнице и оказались в обширном зале. В огромном очаге ревело пламя, от множества факелов шел чад. Смешиваясь с кислым винным ароматом и запахом пота, он превращал воздух в нечто