Гончая Бера. Игорь Свиньин

берега, а прямо перед спутниками дрожал и покачивался над пропастью узкий висячий мост.

      Толстые лыковые канаты обвязаны вокруг стволов старых ив, склонившихся над каменным обрывом. Бугристые пальцы корней вросли в трещины скалы. Трое беглецов замерли на краю, долго не решаясь ступить на скользкий настил из переплетенных лыком жердей, на взгляд ненадежный и хлипкий.

      Первый шаг сделал Зимер, за ним последовал Зоул, судорожно вцепился в канаты, но заставил себя сделать шаг, потом еще, стараясь не глядеть вниз. Переправа раскачивалась так, что временами было непонятно, то ли он взлетает ввысь, то ли падает в реку. Но миновав середину моста, увидев другой берег, ускорил шаги и почти выбежал на надежную твердую землю.

      Перед ним стоял Зимер и заворожено глядел куда-то в темные заросли. Зоул проследил его взгляд. Среди листьев блестели человечьи глаза и кремневый оголовок стрелы, направленный прямо ему в сердце.

      Из куста вынырнул коренастый, закутанный в меховой плащ охотник.

      – Кто вы? – скрипучий голос был резок и холоден как порыв зимнего ветра, – Что ищите в наших землях? Почему крадетесь ночью?

      – Ладонь Матери Всех над тобой и твоим племенем, старший! – ответил подоспевший Савин. – Мы дети Кайр, идем на большой совет.

      – Почему здесь? Вас ждут у Гусиной Лапки. Висячая тропа только для Крачек.

      – Там, – юноша указал рукой за реку, – на нас напала тварь Хосэдэ и теперь идет по следам. Мы не успеем… он догонит нас до переправы. Поверь нам, старший. Позволь встретить ее вместе с вами. – И увидев, что лицо мужчины остается по-прежнему холодным, добавил: – Ради Единого Предка поверь нам.

      Дозорный молча рассматривал спутников. Готовая сорваться с луков оперенная смерть насмешливо глядела им в лицо злыми искрами на каменных остриях.

      – Послушай, старший, – не выдержав, заговорил Зимер, – твой род – род охотников, выслушай же слово леса.

      Хозяин кивнул и, сделав знак стрелкам, отошел от пришельцев на полдесятка шагов. Зимер последовал за ним и, отвернувшись от спутников, вынул что-то из запазухи, показал мужчине, прибавив несколько тихих фраз. Можно только догадываться, какие тайные связи объединяли лесных добытчиков разных племен, и что за весть нес его товарищ к землянке своего рода на поле торгов.

      Может потому старейшина отправил их тайно этим путем, может Зоул и Савин лишь охрана для вестника? Однако то, что показал Зимер, подействовало.

      Охотник Крачек сделал знак рукой, и стрелки опустили луки.

      – Шагайте за мной да не сворачивайте, – сказал, словно ледяной водой плеснул и нырнул в кусты.

      За первыми цепкими ветвями тальника скрывался расчищенный утоптанный проход. Скудный свет луны не проникал под густые кроны и Зоул шел вперед в полной темноте. Не успел он сделать и десятиа шагов, как едва не уткнулся лицом в спину идущего впереди мужчины.

      – Осторжись, ступени, – донеслось