Jasmīna smarža. Džūda Devero

acu skatienā pavīdēja uzjautrinājums. Noaugušās sejas izteiksmi bija grūti saprast.

      – Pagaidi mani šeit. – Vīrietis norādīja uz lielu ozolu, kura zari slīga līdz pat zemei. – Nekāp lejā, citādi vairs netiksi atpakaļ zirga mugurā.

      – Es protu uzkāpt un nokāpt no zirga, – Keja atcirta.

      – Uzkāpt un nokāpt. – Vīrietis papurināja galvu. – Vai tu esi skolota?

      – Esmu apguvusi labas manieres. Vai esi par tādām dzirdējis?

      – Ne šajā valstī, – viņš atbildēja, un zem kuplās bārdas parādījās smaids.

      Keja viņam sekoja un apturēja zirgu zem koka, pieliekdamās zem zemajiem zariem.

      – Vai tev ir nauda, kas bija jāsamaksā vīriem?

      Sievietes sejā parādījās trauksme. Vai viņš grasījās nolaupīt atlikušo naudu un pamest Keju likteņa varā?

      Vīrieša smaids izdzisa, un viņš aizsvilās dusmās.

      – Es neesmu zaglis! Man vajadzīgas dažas monētas, lai samaksātu par guļvietu un ēdienu. Atlikušo vari paturēt. Keja paņēma tēvoča Tīsija iedoto maisiņu ar naudu. Viņa sastinga, atcerēdamās mirkli, kad Tīsijs ielika maisiņu viņas rokās. Tagad tēvocis un Houpa bija tālu projām.

      – Vai tu to turēsi visu nakti? – skots uzbrēca.

      Keja gribēja iemest monētas nepateicīgā vīrieša sejā, tomēr savaldījās.

      – Cik daudz naudas tev vajag?

      – Pietiks ar vienu vai diviem dolāriem. Vai tu paliksi šeit un gaidīsi, vai meklēsi policiju? Man jāzina, kas te būs, kad atgriezīšos.

      No vienas puses, Keja gribēja meklēt apgabala šerifu un paziņot, ka šis vīrietis viņu nolaupīja. Tomēr viņa skaidri apzinājās, ka nedrīkst tā rīkoties. Tēvocis Tīsijs nemūžam nepiedotu.

      – Man vajag spalvu, papīru un tinti, – viņa teica. – Gribu nosūtīt ģimenei vēstuli, lai viņi zinātu, ka man nekas nekaiš.

      – Vai tu melosi?

      – Kā, lūdzu?

      – Tu ceļo kopā ar vīrieti, kuram tika piespriests sods pakarot. Tava ģimene nedomās, ka tev nekas nekaiš.

      Keja negribēja domāt par tēva dusmām un mātes asarām. Viņa it sevišķi negribēja iztēloties, ko darīs brāļi, lai viņu atrastu.

      – Ja tu atkal taisies raudāt, es meklēšu kabatlakatiņu.

      Keja iztaisnoja muguru.

      – Es neraudāšu. Un es labprātāk noslaucītu degunu piedurknē nekā tavā netīrajā lupatā.

      – Prātīga izvēle, – vīrietis atzina un atkal pasmaidīja. – Paliec šeit, klusē un gaidi.

      – Tikai tad, ja pati tā gribēšu, – Keja atcirta, kaut gan bija ļoti nogurusi.

      Vīrieša lūpu kaktiņš atkal nodrebēja, it kā viņš censtos atvairīt smieklus. Viņš pagrieza zirgu un devās austrumu virzienā.

      Palikusi vienatnē, Keja nolēma nokāpt no zirga – kaut vai tikai tādēļ, lai iespītētu Aleksandram. Tomēr viņai trūka spēka. Kejas galva noslīga uz krūtīm, un viņa uzreiz iemiga.

      Kad Alekss atgriezās, Keja sēdēja zirga mugurā, turēja pavadu un saldi gulēja. Viņš paliecās uz priekšu un ielūkojās sievietes sejā. Viņa bija ļoti glīta. Krellītes, ar kurām bija izrotāta balles kleita, meta vizošus atspulgus uz sievietes mazo zodu, un viņa izskatījās ļoti jauna. Kāpēc Tīsijs Konors iesaistīja šo bērnu Aleksandra dzīvē, kas bija kļuvusi par elli?

      Dažbrīd Aleksandrs gribēja padoties un atmest ar roku visam, arī dzīvei. Viņš nespēja aizmirst šaušalīgo skatu: mīļotā sieviete ar pārgrieztu rīkli.

      Visu, kas notika pēc tam – cietsirdīgo izturēšanos cietumā, tiesu un visu pārējo – , Alekss jutās pelnījis. Ne tādēļ, ka nodarīja sievai pāri, bet tādēļ, ka nebija viņu nosargājis.

      Tagad Tīsijs Konors, vienīgais cilvēks, kurš bija Aleksa pusē, bija uzticējis viņam vēl vienu sievieti. Viņa spēkos nebija pasargāt šo sievieti no briesmām, kas abiem draudēja.

      Viņš piesardzīgi izņēma pavadu no nogurušās sievietes rokām un veda viņas zirgu uz priekšu. Alekss bažījās, ka jaunā dāma izkritīs no segliem, tomēr viņa sēdēja taisni visu ceļu līdz šķūnim, kur viņš bija nopircis gultas vietu. Šķūņa īpašnieks Jeitss ilgi kaulējās, un Alekss priecājās, ka paņēmis līdzi maz naudas. Ja vecais vīrs ieraudzītu meiteni dārgajā kleitā, viņš prasītu vēl lielāku samaksu. Vēl ļaunāk – viņš būtu sapratis, kas notiek, un nosūdzējis abus šerifam.

      Alekss apzinājās, ka tik uzkrītoši nesaderīgs pāris piesaistīs uzmanību it visur. Meitene bija jauna un atstāja turīga cilvēka iespaidu. Viņas izskatā pilnīgi viss – no biezajiem, krāšņajiem matiem līdz mazajām pēdiņām sudraba krāsas kurpēs – vēstīja, ka viņai ir daudz naudas.

      Sieviete bija turīga, piederīga augstākajam sabiedrības slānim, izglītota un izsmalcināta. Vai viņa kaut reizi ir dzērusi tēju no māla krūzes, nevis porcelāna tasītes?

      Pats Alekss bija viņas pretstats. Viņa apģērbs bija saplēsts un netīrs, ķermenis nelāgi oda pēc vairākām cietumā pavadītām nedēļām. Tīsijs ciemošanās reizēs atnesa ēdienu, tomēr cietuma sargi “pārmeklēja” sūtījumu saturu tik rūpīgi, ka Aleksam gandrīz nekas nepalika pāri. Viņam netika izsniegti skūšanās piederumi un ūdens. Čārlstonas iedzīvotāji ienīda Aleksu, jo bija pārliecināti, ka viņš izdarījis noziegumu. Pret viņu izturējās ļaunāk nekā pret dzīvnieku.

      Tagad Aleksam bija jārūpējas par nevainīgu jaunu meiteni, un viņam nebija ne jausmas, ko iesākt. Vai pierunāt viņu melot savai ģimenei? Viņa varētu teikt, ka slepkavībā apsūdzētais vīrietis viņu nolaupījis un atteicies atbrīvot. Tomēr Alekss nedomāja, ka izdosies pārliecināt ģimenes locekļus. Ja Tīsijs viņu pierunāja satikt izbēgušu cietumnieku, meitenei bija laba sirds, tomēr trūka pašsaglabāšanās instinkta.

      Turklāt – kā sieviete varētu aizkļūt līdz savai ģimenei? Alekss nedrīkstēja ļaut tādai meitenei doties ceļā vienai. Līdzko zem apmetņa pavīdēs smalkās kleitas maliņa, viņu vajās visi zagļi no šejienes līdz Čārlstonai.

      Aleksam patika Tīsija nodoms kopīgi iesaistīties pētnieku grupā un ceļot pa Floridas džungļiem. Tīsija uzdevums būtu zīmēt redzēto, un Alekss nodarbotos ar dzīvnieku sagūstīšanu. Viņa pienākums būtu rūpēties par zirgiem, apgādāt pētniekus ar medījumu un palīdzēt grupai.

      Šodien, kad abi ceļoja uz dienvidiem, Alekss meitenei jautāja, kāpēc viņu nesagaidīja Tīsijs. Viņa paskaidroja, ka tēvocis salauzis kāju. Tās dienas rītā Tīsijs gribējis salabot jumtu un nokritis no trepēm. Alekss klusi bija nomurminājis, ka tikai muļķis tā riskētu dienā, kad jāpalīdz izbēgušam cietumniekam. Viņu pārsteidza meitenes spēja saprast skotu izloksni. Kad Alekss pirmo reizi ieradās Amerikā, neviens nesaprata viņa runu. Pirmajā pusgadā nācās daudz žestikulēt. Tomēr Alekss pakāpeniski apguva amerikāņu izrunu un vārdus, kas jāizrunā atbilstoši rakstībai. Tas šķita garlaicīgi un neinteresanti, tomēr viņš tika galā.

      Kad Alekss satika Lilitu, savu nākamo sievu, viņš runāja skaidrā angļu valodā, tāpat kā vairums amerikāņu. Viņš runāja ar akcentu tikai ļoti trauksmainos apstākļos, piemēram, kad izbēga no cietuma un konstatēja, ka viņu sagaida jauna sieviete.

      Pēc dažām minūtēm viņi nokļuva pie Jeitsa pussagruvušā šķūņa. Ieraudzījis vecā vīra seju aiz