Тайна древнего артефакта. Parvana Saba

свет лампы в ту сторону, откуда доносился звук.

      – Кто там? – крикнул он, и его голос нарушил гнетущую тишину.

      Никакого ответа. Но его внимание привлекло движение в кустах. Этьен осторожно приблизился, его шаги скрипели по мокрой гальке.

      Раздвинув ветки, он обнаружил старую перевернутую лодку, изъеденную временем. На его стороне полустертые буквы сложились в слово: Мари-Клер.

      Сердце Этьена забилось сильнее. Это имя… Он видел его в церковных архивах. Мари-Клер была молодой девушкой, упомянутой в досье 1690 года. Она исчезла, как и Клара Морель.

      Он сделал шаг назад, пытаясь понять, что здесь делает такая древняя лодка, вдали от всего. Но прежде чем он смог сформировать связную мысль, его прервал другой звук: всплеск воды, за которым последовало глубокое бульканье.

      Он посветил фонарем в сторону реки, но ничего не двигалось. Вода была все так же спокойна. И все же он был уверен, что что-то услышал, как будто большая масса проникла на поверхность, прежде чем исчезнуть в глубинах.

Неожиданный свидетель

      Этьен несколько минут оставался застывшим, вглядываясь в темноту. Затем слабый, но ясный голос вывел его из оцепенения.

      «Тебе не следует здесь находиться».

      Он резко повернулся и обнаружил в нескольких метрах позади себя хрупкую фигуру. Пожилая женщина, закутанная в шерстяную шаль, смотрела на него своими ясными, почти прозрачными глазами.

      – Ты следила за мной? – спросил он, пытаясь скрыть свое раздражение и беспокойство.

      Она покачала головой.

      – Нет. Я увидела твою машину и знала, что ты приедешь сюда. Все незнакомцы в конце концов приходят к реке.

      Этьен нахмурился.

      – Вы знаете что-нибудь о Кларе Морель? Или о других исчезновениях?

      Старуха шла медленно, ее тяжелые шаги ломали ветки под ногами.

      – Исчезновения – это цикл, сэр. Каждые тридцать лет кто-то исчезает, и река оставляет их себе. Мари-Клер, Анна, затем остальные. Теперь Клара. Это не совпадение.

      Этьен почувствовал, как ледяная дрожь пробежала по его спине.

      – Что ты имеешь в виду? Эти исчезновения запланированы? Кем?

      Женщина медленно кивнула, но ее глаза были полны печали.

      – Не мужчины, – прошептала она. Река всегда требовала своего.

      Этьен открыл было рот, чтобы ответить, но старуха подняла дрожащую руку, чтобы прервать его.

      – Уходите, сэр. Пока не поздно.

      Затем, так же внезапно, как и появилась, она повернулась и ушла в ночь, исчезнув среди деревьев. Этьен остался там, наедине со своими мыслями и глухим ревом реки, которая, казалось, впервые обрела голос.

      Глава 3: Эхо прошлого

      На следующее утро Этьен проснулся в скромной комнате, которую он снял в единственной гостинице Ривьер-Нуар. Ночь была беспокойной, наполненной смутными снами, где река, казалось, тянулась бесконечной змеей, бормоча слова, которых он не понимал.

      В его памяти все еще звучали слова старухи: «Река всегда