Ритм прошлого. Первая нота. Наста Селич

свои дни в золотой клетке.

      Но у Нэлли была своя цель.

      – Госпожа Мари, я хотела бы попросить вас об одолжении… – девушка сделала вид, будто колеблется. – Дело в том, что я очень люблю читать, но у простых служанок нет доступа к дворцовой библиотеке. Могу я попросить вас принести мне несколько книг? Я обещаю вернуть их в целости и сохранности.

      Нэлли умела манипулировать людьми. Сейчас она специально выглядела наивной и доброй девочкой, чтобы получить то, что ей было нужно – доступ к императорской библиотеке.

      – Конечно, библиотека закрыта для обычных людей, и я не могу здесь помочь, – императрица не отрывалась от поедания булочек, даже когда говорила. – Но как тебе предложение стать моим личным поваром? Я хочу, чтобы ты готовила для меня разные сладости. В этом случае тебе откроют доступ к библиотеке – ведь в ней есть кулинарные книги, и они тебе точно пригодятся.

      Это было предложение, от которого невозможно было отказаться.

      – С удовольствием, госпожа Мари! Я буду только рада готовить для вас, – с улыбкой ответила Нэлли, вежливо поклонилась и, завершив разговор, отправилась к себе.

      «Это совсем не то, чего я добивалась!» – мысленно вздохнула она, захлопывая за собой дверь.

      В конце весны дни во дворце пролетали незаметно. Погода становилась всё теплее, дни – длиннее, а работы – больше.

      Пока одни кухарки с трудом справлялись с приготовлением еды для многочисленной прислуги, другие готовили блюда для императорской семьи. Каждый приём пищи состоял минимум из трёх-пяти блюд, и меню не должно было повторяться. Обязательными на столе были мясо и рыба – деликатесы, которые простые жители страны могли позволить себе разве что в праздники.

      Раз в неделю на кухне утверждали новое меню и распределяли бюджет на закупку продуктов. В этот раз Нэлли попросилась поехать на рынок вместе с рабочими – ей нужно было купить ингредиенты для десертов, которые просила императрица.

      Пока мужчины готовили телегу, к Нэлли подошли несколько кухарок. В их голосах явно чувствовался подвох.

      – Нэлли, ты ведь неплохо ладишь с этим Лукой, да? – одна из девушек ухмыльнулась. – Мы его побаиваемся… А у тебя с ним вроде хорошие отношения. Сможешь отнести ему меню на согласование? И монеты для закупки заодно возьмёшь. Пожалуйста!

      Нэлли внутренне застонала, но не отказалась – портить отношения с коллегами было не в её интересах.

      – Ладно, отнесу, – вздохнула она, забирая бумаги из рук кухарки.

      Выяснив у охранника, где находится рабочий кабинет Луки, девушка отправилась по длинному коридору. Третья дверь слева – так сказал стражник.

      Она постучалась, но, не дождавшись ответа, толкнула дверь и вошла.

      Перед ней стоял… полуголый принц Рэм.

      – Почему ты в одних трусах?! – воскликнула Нэлли, замерев на месте.

      – Может, потому что это купальня? – возмутился принц, прикрываясь всем, что попадалось под руку. – Почему ты врываешься так спокойно?!

      – Мне сказали, что здесь кабинет… –