Царская игра. Книга пустыни. Фэнтези роман. Екатерина Николаевна Смольникова

не унимался кудрявый.

      – По статистике, только трое из десяти проходят испытание успешно, а остальные остаются ни с чем, – компетентно сообщил пессимист, протирая свои очки.

      – Разве ты не хочешь испытать себя? – заметил Стефан, обратившись к нему.

      – Мы и так получим работу по специальности, просто надо хорошо учиться.

      – Конечно, у нас есть выбор: или побеждать, или спокойно плыть по течению, – заключил Стефан.

      – Стеф собирается участвовать, – не выдержал и вставил Ник.

      – Красавчик! Уважаем! Хорошего тебе напарника, – с завистью напутствовали друзья.

      ***

      Собираясь на прием, Агнес вспомнила забытую картину из ее детства, которая вдруг предстала перед ней.

      В полдень на центральной площади города немноголюдно. Прохожие шли по своим делам. Беленький мальчик и нарядная девочка с темными волосами стояли в центре и кормили голубей семечками. Птицы бойко слетались на угощение. Они важно ходили вокруг и ворковали. Паренек то дожидался, что стайка опустится на мостовую, то, весело разбежавшись, заставлял сизарей резко подниматься, они разлетались, почти задевая детей своими крыльями.

      – Агнес, подойди, – сказала пожилая женщина с голубыми глазами, сидевшая на скамейке. – У тебя расплелись волосы.

      Она стала поправлять ее прическу.

      – Хорошо, бабушка, что мы приехали сюда, – девочка обняла ее. – Спасибо за новое платье.

      – В день рождения ты должна быть особенно красивой, – умилялась она, цепляя на волосы девочки маленькие белые заколки в виде розочек.

      Площадь сторожили небольшие домики, выкрашенные в желтые и розовые цвета. Среди них выделялся трехэтажный дворец.

      – Какой красивый дом, – сказала Агнес, остановив свой взгляд на здании.

      – Это дворец Царя. Помнишь, я рассказывала о нем, – произнесла женщина с тихой улыбкой.

      – Я знаю, он добрый и может подарить вечную жизнь, – Агнес сделала загадочное лицо и о чем-то стала сосредоточенно думать. – А можно я посмотрю поближе?

      – Конечно, можно. И если встретишь Царя, не забудь поклониться ему, – ответила бабушка.

      Мальчик продолжал бегать за птицами, а девочка отправилась к зданию.

      Чем ближе она подходила, тем выше поднимались его колонны. Голубая краска стен была бледного оттенка неба. На входе – арочные двери. Рядом на стене висела табличка с золотыми буквами, которую она не смогла прочитать. Двери распахнулись, и малышка нерешительно заглянула внутрь. Там было светло от множества ламп. Агнес вошла, и ее маленькое сердце, как беспокойный голубь, заворковало внутри.

      Навстречу шел высокий человек в белом костюме:

      – Здравствуй, дитя мое! – произнес он доброжелательно, и весь ее страх куда-то исчез.

      – Меня зовут Агнес, – сказала она, стараясь походить на взрослую. – Мне сегодня исполнилось семь лет.

      – Ты совсем большая, – поддержал ее серьезный тон мужчина.

      – Моя бабушка