Как убить ведьму. Александр Викторович Степанов

матери – серебряная спираль на пальце казалась холоднее обычного. Кайран сидел напротив, чистя клинок обсидиановым точилом. От каждого движения сталь звенела, будто плача.

      – Кайран… – Элиас раздавил уголь сапогом, и пепел взвился змейкой. – Почему она стала ведьмой?

      Охотник замер. В его глазах, отражающих пламя, промелькнуло что-то древнее.

      – Тьма не рождается, её лепят, – он бросил в огонь горсть трав. Дым окрасился в синий. – Малания из рода Стражей. Её предки строили Крепость на Краю Миров, где ключом запирали врата между реальностями.

      Элиас прикоснулся к ключу у пояса. Руны на нём вспыхнули в такт словам Кайрана.

      – В её семье была сестра-близнец, Аэлина. Те, кто завидовал силе Стражей, отравили её, подмешав в воду пепел падшей звезды. – Кайран провёл пальцем по лезвию, и кровь сочилась в огонь. – Малания нашла сестру в саду – тело превращалось в кристаллы, а изо рта росли чёрные розы.

      Ветер внезапно стих. Даже светлячки замерли, будто слушая.

      – Она пошла к Вратам, – продолжил охотник. – Взяла ключ и открыла их, умоляя Бездну вернуть сестру. Говорят, голос её был таким отчаянным, что даже камни плакали.

      Кристалл Ночного Змея в сумке Элиаса загудел. Тень позади Кайрана сгустилась, приняв очертания женщины в развевающемся платье.

      – И… Бездна ответила?

      – Ответила, – Кайран кивнул. – Вернула Аэлину. Но та стала первым Теневым Сборщиком. В первую же ночь она вырезала всю деревню, включая родителей Малании.

      Элиас сглотнул. Кольцо на пальце вдруг сжалось, оставляя след.

      – Почему Малания не остановила её?

      – Потому что любила, – охотник швырнул камень в темноту. Где-то вдали взвыл зверь. – Она бежала за сестрой, умоляя вспомнить себя, пока та не загнала её в пещеру Вечных Слёз. Там Малания провела три дня, слушая, как Аэлина за стеной поёт колыбельную их детства… с перерезанным горлом.

      Кристалл взорвался светом. В воздухе проступил образ – девушка с лицом Элиаса, но глазами Малании, рвала на себе волосы, окружённая тенями с лицами её семьи.

      – Довольно! – Элиас накрыл кристалл плащом. Видение рассыпалось. – Это не оправдывает её!

      Кайран усмехнулся, но в усмешке не было радости:

      – Оправдание – удел судей. Мы – охотники. Но чтобы убить монстра, надо понять, где кончается человек. – Он встал, его тень накрыла Элиаса. – Её слабость не в прошлом. В настоящем. Она до сих пор ищет Аэлину в каждом убитом ею ребёнке.

      Элиас дотронулся до шрама-спирали на плече. Боль отозвалась эхом в висках.

      – Почему ты рассказал мне это?

      – Потому что сегодня, – Кайран повернулся к лесу, где деревья начали ломаться с хрустом, – ты увидишь её лицом к лицу. И если дрогнешь…

      Он не договорил. Из чащи вышла фигура в плаще из перьев ворона. Лицо скрывал серебряный полумесяц, но по рукам, обвитым цепями из слёз, Элиас узнал её – Аэлина из историй.

      – Сестра… –