Лес и его тайны. Андрей Миллионер

огам, рыча на невидимые тени.

      «С ума сойти… Как будто все звери в один день испарились», – пробормотал Андрей, останавливаясь у ручья. Вода, обычно прозрачная, была мутной, с запахом железа. Он наклонился, чтобы зачерпнуть пригоршню, и замер: на глинистом берегу отпечатался след. Человеческая ступня, но слишком длинная, с глубокими царапинами от когтей.

      – Кто здесь? – голос лесника дрогнул, эхо унеслось в чащу.

      В ответ зашелестели ветви. Не ветер – будто кто-то огромный пробирался сквозь заросли, ломая сучья. Андрей схватился за ружьё, но Тайга вдруг взвыл, поджав хвост, и рванул прочь.

      – Тайга, стой!

      Пёс исчез. Лесник побежал за ним, спотыкаясь о корни. Воздух сгустился, запахло грозой. Деревья сомкнулись в зелёный лабиринт, и тропа… исчезла. Андрей обернулся – позади стеной стояли ели, которых раньше не было.

      – Это невозможно… – он прислонился к сосне, сердце колотилось как бешеное.

      Сверху упала шишка. Потом ещё одна. Андрей поднял голову – на ветвях сидели белки. Десятки пар чёрных глаз смотрели на него, а их пушистые хвосты били по стволу в унисон, как барабаны.

      – Что вы… – он отшатнулся.

      Белки замерли. Внезапно лес погрузился в тишину, и из тумана выступила фигура.

      Он был высок, будто составлен из самих деревьев: борода – спутанный мох, пальцы – извилистые корни, а глаза… глаза горели, как угли в пепле. Его платье, сотканное из папоротников и теней, шевелилось, хотя ветра не было.

      – Человек… – голос Лешего звучал как скрип старых ветвей. – Ты топчешь мой дом.

      Андрей попятился, но спина упёрлась в ствол.

      – Я… я лесник. Не враг.

      Леший наклонился, и трещины на его лице раскрылись, обнажив чёрную пустоту.

      – Лесник? – он засмеялся, и эхо разнеслось по всему лесу. – Ты сторож мёртвых досок. Люди рубят, жгут, калечат…

      Он шагнул вперёд, земля под ним застонала.

      – Но сегодня… ты станешь добычей.

      Андрей прижался спиной к стволу сосны, чувствуя, как кора впивается в кожу сквозь рубаху. Леший приближался, и с каждым шагом земля под его корневидными ступнями покрывалась инеем. Воздух звенел, будто наполненный тысячью стеклянных игл.

      – Добычей? – выдавил лесник, сжимая ружьё. – Я не браконьер!

      Существо остановилось, склонив голову набок. Его глаза-угли сузились, изучая человека.

      – Слова… – прошипел Леший, – ветер. Ты дышишь ядом их машин, носишь железо, что режет мои жилы.

      Он махнул рукой, и внезапно лес вокруг ожил. Стволы закачались, ветви сплелись в арку, и Андрей увидел… себя. Тень на сосне превратилась в движущееся изображение: он, молодой, в городском парке, разбрасывает мусор; он, взрослый, глушит водку у костра, не замечая, как искра поджигает мох…

      – Это… не я, – прошептал Андрей, но сердце сжалось. А вдруг?

      Леший провёл корявым пальцем по воздуху – картина сменилась. Теперь он видел лес: чёрные пни на месте кедров, мёртвая рыба в отравленном ручье, волчица с пулей в боку.

      – Вы… – Андрей выдохнул, – вы показываете то, чего я не делал!

      – Ты носил их железо, – прогремел дух, и эхо ударило Андрея в грудь. – Ты сторожил, пока они убивали.

      Внезапно Леший схватил его за плечо. Прикосновение жгло, как морозный ожог.

      – Испытание, человек. Или умри как они.

      Туман сгустился, и когда он рассеялся, Андрей стоял… в другом лесу. Солнце висело низко, багровое, как рана. Деревья здесь были кривыми, ветви скрючены в когтистые ладони. Воздух пах гнилыми грибами и страхом.

      – Найди путь до рассвета, – прозвучал голос Лешего из ниоткуда. – Или станешь частью пейзажа.

      Андрей шагнул вперёд – под ногами хрустнуло. Он наклонился: череп лося, проросший грибами-бирюльками. В глазницах копошились многоножки.

      – Тайга! – крикнул он, но эхо вернулось искажённым: …а-а-а-га.

      Пса нигде не было. Лесник вытащил компас – стрелка бешено вращалась. Магнитная аномалия? Или магия? Он достал нож, сделал зарубку на берёзе и пошёл на восток, туда, где в обычном лесу текла река.

      Через полчаса он наткнулся… на свою зарубку.

      – Чёрт! – Андрей пнул камень. Камень застонал.

      Он отпрыгнул. Валун медленно приподнялся, обнажив снизу рот с каменными зубами.

      – Уходи… – проскрежетал камень. – Здесь… его царство.

      – Чьё? – Андрей присел, стараясь не смотреть в гипнотизирующую пасть.

      – Того, Кто Жуёт Корни.

      Камень сглотнул, словно подавившись, и замолк. Андрей побежал, не разбирая направления.

      ***

      К ночи он вышел к болоту. Луна висела над трясиной, отражаясь в лужах, как слепое око. Вода булькала, выпуская пузыри с лицами: детскими, старыми, звериными.

      – Утопленники, – догадался Андрей, вспомнив рассказы деда. – Духи болот…

      Он обходил