Бегущий от радиации. Воланд Кац

маска, сшитая из лоскутов человеческой кожи, шевелилась при каждом движении, словно живая. Под ней проглядывали обугленные края рта, растянутого в оскале. На поясе болтались «трофеи»: пальцы в брелках, детские куклы с выколотыми глазами.

      – Артёмка! – он растянул имя, как сладкую пастилу. – Ты похож на папочку. Тот тоже дёргался, когда я вырезал ему печень.

      Артём стиснул обрез, но Виктор тихо покачал головой. Не сейчас.

      За спиной Гракха, в клетке из арматуры, сидели дети Предзенья. Самому младшему, судя по росту, не было и пяти. Его глаза, лишённые век, слезились от света факелов.

      – Отдай ядро, и они останутся живы, – Гракх спрыгнул с платформы, и пол затрещал под его весом. Протез на правой ноге – переделанный гусеничный трак – оставлял вмятины в бетоне.

      – Ты знаешь, что произойдёт, если активировать его на поверхности? – Виктор шагнул вперёд, прикрывая ладонью пульсирующий кристалл на груди. – Фитопланктон сожжёт всё живое, включая тебя.

      – Живое? – Гракх расхохотался, и маска задвигалась, обнажая чёрные дёсны. – Я давно не живой. Я – эволюция.

      Он щёлкнул пальцами, и мародёры выволокли на свет девочку с белыми волосами – сестру Каи. Её руки были связаны колючей проволокой, а на шее красовался ошейник с мигающим детонатором.

      – Выбор прост, – прошипел Гракх. – Ядро или её мозги на стенах.

      Кая вскрикнула, бросившись вперёд, но мародёры схватили её. Артём видел, как дрожат её пальцы, сжимающие лук. Она не выстрелит. Не сможет.

      – Ладно, – Артём выдохнул. – Я согласен.

      Гракх ухмыльнулся, протягивая руку. Артём медленно подошёл, ощущая, как каждый шаг отдаётся гудением в висках. *Три патрона. Один для него.*

      – Где… – Гракх не успел закончить.

      Артём вскинул обрез и выстрелил в маску. Пуля пробила кожу, но Гракх лишь закачался, будто его толкнули. Из дыры в лбу потекла чёрная жидкость.

      – Милый, – он засмеялся. – Ты думал, у меня там что-то человеческое осталось?

      Его рука метнулась вперёд, сжимая горло Артёма. Тот захрипел, пытаясь выстрелить снова, но Гракх вырвал обрез и смял ствол, как фольгу.

      – Всё кончено, – прошипел он, поднимая Артёма над полом.

      ◈

      Вдруг зал заполнил вибрирующий гул. Своды задрожали, и с потолка посыпалась штукатурка. Дети в клетках закричали, а мародёры засуетились, тыча факелами в темноту.

      – Это что? – проревел Гракх, бросая Артёма на пол.

      Из тоннеля, ведущего к БИОСу, вырвался рой светящихся точек – фитопланктон, сбившийся в гигантский смерч. Он нёсся к куполу, оставляя за собой полосы бирюзового свечения. Воздух затрещал от статики, и Артём понял: это Виктор. Он активировал протокол «Рассвет» без ядра.

      – Нет! – завопил Гракх, кидаясь к лифту, но было поздно.

      Фитопланктон ударил в купол, и стекло разлетелось на осколки, превратившиеся в дождь из алмазов. Смерч вырвался наружу, увлекая за собой Гракха. Его маску сорвало, обнажив лицо –