Чарующая Магнолия. Розалин Сильвер

принуждает вас выйти замуж за кузена? – выпалил он.

      – Нет, – Мэг взглянула на Эллиота смущённо и вопросительно. – Зачем вообще ему это?

      – Возможно, если ваши деньги достанутся кузену Филиппу, то и он так что-то получит. По крайней мере, так деньги точно останутся в семье.

      – Нет, – Мэг отвернулась, пытаясь скрыть румянец. – Филипп тут ни при чём. А если вы думаете, что дядю интересуют мои деньги… Это не так, иначе он бы уже давно сделал так, чтобы у меня не осталось выбора и мне пришлось стать женой кузена Филиппа.

      Эллиот отстранённо кивнул, поняв намёк Магнолии.

      – Но я ни за что не согласилась бы выйти за него замуж, даже если бы… – щёки Мэг вспыхнули алым румянцем, – даже если бы Филипп меня обесчестил. Я убежала бы или… предпочла умереть!

      – Но ведь вы и убежали.

      – Дядя действительно хочет выдать меня замуж. Но… за другого человека, не за Филиппа. Они с отцом жениха договорились о нашей помолвке, когда мне было двенадцать лет.

      Эллиот снова кивнул. С подобной практикой он был знаком не понаслышке: его брату тоже давным-давно навязали какую-то малолетнюю невесту. Эллиот прекрасно помнил, как разъярён был Фергус решением отца, который даже и не подумал поинтересоваться мнением сына, сразу поставив того перед свершившимся фактом. Что ж, вот и ещё одна причина, почему не стоит завидовать старшему брату, наследнику титула, земель и состояния. К счастью, личная жизнь Эллиота была его отцу глубоко безразлична.

      – Что-то мне подсказывает, что вы не ждёте дня свадьбы с нетерпением.

      – Нет! Я не выйду замуж за этого человека, – руки Мэг непроизвольно задрожали, лицо исказилось и побелело. – Он меня ненавидит! Я… не могу быть женой человека, который испытывает ко мне такие чувства!

      Бедняжка! Мало ей жестокого дяди и никчёмного кузена; судьба наградила её ещё и омерзительным женихом!

      – Моя жизнь в одном доме с дядей… Я не могу назвать это жизнью! Это заточение в четырёх стенах, нескончаемые запреты, приказы, насмешки и оскорбления! Постоянный страх сделать что-то не так, просто попасться под горячую руку! А когда я выйду замуж… Будет всё то же самое, только в других декорациях, – Мэг печально вздохнула. – Из одной тюрьмы меня переведут в другую: вот и всё. А мне хочется пожить в своё удовольствие, чтобы никто не приказывал мне и не помыкал мной. Магнолия, сделай то, Магнолия, не делай этого! Я половину жизни только и делала, что пыталась угодить дяде, дрожала от страха, что могу вызвать его неудовольствие! Я была такой дурой, что надеялась… что он полюбит меня хоть немного, если я стану слушаться… Но теперь с меня хватит! Больше я не подчинюсь ни одному его приказанию! А особенно его навязчивому желанию выдать меня замуж за графа Мейтленда, – произнесла Мэг с ожесточённым и упрямым выражением прекрасного лица.

      Эллиоту показалось, что прямо над его головой пронесся мощный раскат грома. Он не ослышался?

      – Графа Мейтленда? – с сомнением повторил он.

      Мэг ахнула.

      – О,