Стимбокс. Радомир Берич

сь на бортик, с грустью глядя вдаль, размышляя о чём-то своём. С тех пор, как несколько лет назад по приказу элеронского короля выше по течению построили новый мост, дела шли всё хуже. Некогда оживлённая переправа стала приносить мало прибыли, случалось, новых пассажиров не бывало по нескольку дней.

      Раньше было по-другому. На переправе кипела жизнь. За долгую жизнь пёс перевёз с берега на берег тысячи разношёрстных пассажиров. Собак, кошек, мышей, аристократов и простых селян, воинов и торговцев, ремесленников и нищих странников. Все спешили по своим делам, но молчаливому паромщику не было до них никакого дела. Вся его жизнь прошла здесь, и он не видел ничего, кроме этой реки, такой же постоянной, как и тысячи лет назад.

      Над рекой медленно сгущались тучи. У самого горизонта небо было уже совсем чёрным. Предыдущие дни томящего летнего зноя обещали скорую развязку в виде освежающего ливня.

      Где-то вдалеке грохотал гром, скорее всего, там уже шёл дождь. Но здесь, у реки пока ничто не напоминало о скором ливне, хотя природа, казалось, замерла в тревожном ожидании. Только ветер, налетая резкими порывами, шелестел в листве деревьев. А река всё так же размеренно несла свои воды вдоль заросших лесом берегов. В её гладком зеркале ясно отражались тёмные силуэты деревьев.

      Посмотрев на дорогу, паромщик заметил две маленькие фигурки, неторопливо бредущие к переправе, и мгновенно оживился.

      Эти двое, похоже, почему-то не пожелали воспользоваться большим трактом с новым мостом. Но пёс был этому только рад. Хоть какая-то монетка перепадёт. Всё же лучше, чем ничего, подумал он.

      Путники тем временем подошли к парому. Двое мышей. Судя по виду, небогатых.

      Один из них – совсем уже старик. Шерсть его давно поседела, но сам он ещё крепко стоял на двух лапах, не собираясь опускаться на четыре, подобно своим диким предкам. Его дорожный плащ, совершенно выцветший, казался таким же седым, как и сам мыш.

      Его спутник – ещё мышонок. Одет в жёлтый плащ, который ему явно велик – наверное, куплен на вырост. Из-под плаща виднелся только нос и кончики лапок, покрытые светлой, почти белой шёрсткой.

      – Будет тёплый дождь, – сказал пёс, приветствуя пассажиров.

      Старый мыш молча кивнул в ответ и протянул деньги за переезд. Паромщик сунул монеты в карман фартука, вздохнул и принялся крутить ручку скрипучего ворота. Паром медленно двинулся к дальнему берегу.

      Поверхность воды покрывалась мелкой рябью от налетавших порывов ветра. Стояла тишина, нарушаемая лишь скрипом ворота и плеском воды под днищем парома.

      Мышонок, встав на четвереньки, проскользнул под ограждением и зачерпнул воду ладошкой.

      – Осторожней, не упади, – сказал ему старый мыш.

      Мышонок ничего не ответил, наблюдая, как вода стекает между пальцев.

      – Погляди-ка лучше туда! – сказал старик, указывая лапой на противоположный берег.

      Мышонок оглянулся.

      На приближающемся берегу высились серые четырёхугольные башни. Полуразрушенные, они подобно скалам нависали над разросшимся вокруг них лесом. Чёрные проёмы окон грустно глядели на густые заросли у подножья и речную долину. Цепкие лианы сочного плюша, ползущие по поверхности стен, окутывали их почти до половины.

      За одной башней стояла другая, за ней – третья, четвертая… Кое-где между ними виднелись остатки меньших строений. Настоящий мёртвый каменный лес среди леса живого.

      Вид древних развалин, когда-то, возможно, величественных, а ныне жалких в своей заброшенности навевал тоску.

      – Мастер, их тоже построили Те, кто был до нас? – спросил мышонок.

      Старый мыш кивнул.

      – Один, два, три… – считал мышонок, с интересом рассматривая здание. – Пять, десять… Целых шестнадцать этажей! Ого!

      – Говорят, были и более высокие, – заметил старик, – но все развалились. Сейчас их уже не увидишь.

      Мышонок восхищённо глядел на древнее здание. Паром постепенно приближался, и вблизи оно выглядело ещё внушительнее. Казалось, оно доставало верхушкой до самого неба.

      – Да тут был огромный город! – воскликнул мышонок. – И как хорошо он сохранился!

      – Большая редкость – увидеть целый посёлок Тех, кто был до нас, – улыбнувшись, сказал старый мыш, кутаясь в плащ. – Да-да, это всего лишь небольшой посёлок. Я видел их города, протянувшиеся на целые мили. Только представь себе – можно целый день, а то и не один идти вдоль улиц, застроенных такими домами. Далеко не все так хорошо сохранились. Большинство уже полностью разрушены. Выглядят как холмы из камня, покрытые землёй и заросшие. Иногда посмотришь – казалось бы, просто лес. А присмотришься – и увидишь, что здесь был настоящий город. Надо только иметь намётанный взгляд…

      – Вот бы побывать в таком городе! – вздохнул мышонок, восхищённо разглядывая руины древних построек.

      – Там опасно. Можно наткнуться на хищного шевара или кого похуже. Хищники обожают селиться в таких руинах. Есть там и другие, более грозные опасности. Вроде невидимого огня…

      – Я