Песнь Падшего Света. Михаил Юрьевич Соловьев

земле пёстрыми пятнами расстилался свет. Прикосновение прохладного воздуха приятно бодрило уставших путников.

      Однако чем дальше они уходили вглубь, тем сильнее сгущался полумрак. Казалось, что на тропе всегда царит сумрак, даже в полдень. Здесь сосны были толще в обхвате, а их кроны шептались на странном ветру. Птицы почти не пели; лишь изредка слышался одинокий крик неведомой твари в глубине дебрей.

      – Я слышала, что в этом лесу люди часто бродят кругами, – сказала Аэлль, невольно понизив голос, будто опасаясь потревожить дремлющие силы. – Кто-то говорит, что деревья здесь зачарованы и могут менять тропы.

      – Возможно, это всего лишь иллюзии, – заметил Серрио, стараясь не показывать страха. – Мы должны быть на чеку, ведь магическая активность усиливается не только в городе, но и вдалеке от него.

      Тарик, наоборот, был спокоен:

      – Как бы там ни было, мы не отступим. Даже если деревья оживут, я посечу их мечом.

      Лисса улыбнулась, хотя в глазах у неё скользнула тень беспокойства:

      – Давайте не злить лес. Постараемся пройти мирно.

      Их разговоры неожиданно прервал шорох в зарослях. Густая хвоя расступилась, и на тропу выскочило существо, напоминающее лесную кошку, но в два раза крупнее обычной. Его шкуры почти не было видно в полумраке, а глаза светились зелёным светом.

      – Обороняйтесь! – крикнул Нирей.

      Существо угрожающе зашипело, выгибая спину. Однако, прежде чем Тарик успел обнажить меч, Аэлль вскинула лук и послала стрелу, которая вонзилась рядом с лесной тварью – целенаправленно не в тело, а в землю, чтобы отпугнуть. Ошарашенное создание отпрыгнуло в сторону и, коротко взвизгнув, исчезло среди сосен.

      – Может, оно всего лишь защищало свою территорию, – предположила Лисса, с облегчением выдохнув.

      – В лесу всё может быть, – вздохнул Нирей. – Здесь, в глубине, магия вплетена в сами деревья, в сам воздух.

      Чем дальше они шли, тем чаще чувствовали, как лес словно «смотрит» на них. Временами им мерещились тени, промелькивавшие между стволами, будто кто-то крадучись идёт за ними следом. Но никого и не поймали взглядом – лишь редкие, быстротечные силуэты.

      Почувствовав напряжение, Нирей решил использовать один из своих талисманов – небольшой флакон, на дне которого переливалась серебристая жидкость. Он поставил его на землю и зашептал заклинание, после чего флакон начал испускать мягкое голубое сияние, растекавшееся на несколько шагов вокруг.

      – Этот свет будет отпугивать агрессивных существ, – пояснил он. – А ещё поможет нам держаться правильного пути, защищённого от иллюзий.

      Так, шаг за шагом, отряд преодолел самую тёмную часть леса и вышел на его опушку ближе к полудню. Позади остались сосны, тихо шелестевшие, будто провожая непрошеных гостей. Впереди же лежала небольшая равнина, на которой виднелась мощёная дорога с потускневшими камнями – древний тракт, ведущий к пограничным землям.

      4. Пограничная застава

      Скоро