.

у сицкарей всегда была хранительницей. Она носила в себе долгую память рода, так было задумано природой. Мужчины покидали мир раньше, отдавая свои силы, а женщины оставались, чтобы поддерживать очаг, пока это возможно».

      Тропа становилась всё уже, пока не превратилась в едва заметный след среди густых зарослей папоротника. Воздух наполнился сладковатым запахом болотных трав, а влажная прохлада окутывала лицо. Варвара двигалась уверенно, словно знала каждую ветку. Внезапно она остановилась и подняла руку:

      – Ты чувствуешь?

      Марк кивнул. Земля под ногами казалась живой, она пульсировала в такт его сердцу. Варвара протянула ему свечу из чёрного воска.

      – Спой песню, которую учил ночью.

      Марк закрыл глаза, глубоко вдохнул и начал. Его голос, сначала неуверенный, постепенно набрал силу:

      «В тёмных водах, в глубине,

      Спят ключи от всех миров.

      Отзовись, проснись во мне,

      Память прадедов-волхвов…»

      Слова звучали как заклинание, пробуждая что-то древнее и открывая дорогу к Чёрному озеру. Впереди среди тумана зазвучало эхо – отголосок древнего хора, вторящего ему.

      Туман рассеялся, и перед ними открылось Чёрное озеро. Его поверхность была как застывший обсидиан, настолько тёмной, что казалась бездонной. Над водой висела лёгкая дымка, придавая месту призрачную таинственность.

      Варвара зажгла свечу и поставила её у самой кромки воды. Пламя было не жёлтым, а чёрным, завораживающим, будто втягивающим свет вокруг и отбрасывающим странные тени.

      – Теперь ты, – Варвара протянула Марку мешочек с травами.

      Марк развязал мешочек. Травы пахли землёй и дождём. Он медленно рассыпал содержимое в воду, чувствуя, как слова заговора сами рождаются в его голове:

      «От корня до кроны,

      От земли до небес,

      Откройся мне, тайна

      Забытых словес…»

      Вода начала закручиваться, образуя идеальную спираль. Из центра этой воронки пробивался свет, складываясь в древние символы.

      – Теперь иди, – сказала Варвара, пропуская Марка вперёд. – Это твой путь.

      Марк сделал шаг. Вода сама расступилась перед ним, открывая каменные ступени, уводящие в глубину. Свечение кристалла освещало путь, и на каждой ступени проявлялись древние символы – история его народа, записанная в камне. Ступени были покрыты резьбой, которая оживала под его ногами.

      С каждым шагом вниз он чувствовал, как усиливается связь с древней силой, спрятанной в глубинах озера. Здесь, в подводном святилище сицкарей, хранился Второй Узел – ключ к тайнам между мирами.

      И Марк начал спускаться во тьму, чувствуя, как оживает в его крови древняя магия предков.

      Он ступал всё ниже, ощущая, как воздух уплотняется, а его собственные мысли наполняются неясными образами. Внезапно перед его глазами всплыло виде́ние.

      Он увидел мужчину – молодого, с рыжеватыми волосами и строгим взглядом. Тот опустился на колени перед этим самым озером, будто молясь. Это был его отец, совсем юным, едва