Последнее королевство. Бледный всадник (сборник). Бернард Корнуэлл

состоялись в монастырской церкви, которая оказалась большой деревянной постройкой, хоть и с соломенной крышей, зато с кожаными панелями на стенах, разрисованными аляповатыми картинками. На одной изображалось, как голые люди спускаются в ад, где их пожирает громадный змей с клыкастой пастью.

      – Нидхёгг, – с содроганием произнес Рагнар.

      – Нидхёгг?

      – Змей, обитающий в Нифльхейме, – пояснил он, тронув свой амулет-молот.

      Я знал, что Нифльхейм – это северный ад, где, в отличие от ада христианского, царит ледяной холод.

      – Нидхёгг пожирает мертвецов, – продолжал Рагнар, – а еще грызет древо жизни. Он хочет погубить весь мир, чтобы настал конец времен.

      Он снова дотронулся до молота на шее.

      Еще одно полотно, за алтарем, изображало Христа на кресте, а рядом висело третье кожаное полотнище, заворожившее Ивара. Обнаженный человек в одной набедренной повязке был привязан к столбу, в него стреляли лучники. Не меньше двух десятков стрел пронзили бледное тело, но человек сохранял благостное выражение лица и слегка улыбался, как будто, несмотря на все свои беды, был вполне доволен жизнью.

      – Кто это? – вопросил Ивар.

      – Благословенный святой Себастьян, – ответил через переводчика сидевший перед алтарем король Эдмунд.

      Ивар, не сводя угрюмых глаз с картины, пожелал услышать историю целиком, и Эдмунд рассказал, как благословенный святой Себастьян, римский воин, отказался отречься от своей веры, и тогда император приказал расстрелять его из луков.

      – Но он остался жив! – с восторгом продолжал Эдмунд. – Он выжил, потому что Господь защитил его, Господь всемилостивый!

      – Остался жив? – с недоверием уточнил Ивар.

      – И тогда император приказал до смерти забить его дубинами, – завершил рассказ переводчик.

      – Значит, он все-таки умер?

      – Он отправился на небеса, – заявил король Эдмунд, – значит остался жив.

      Убба влез в разговор, желая, чтобы ему объяснили, что же происходит на небесах, и Эдмунд живо обрисовал их прелести. Но Убба с отвращением плюнул, поняв, что небеса – это Валгалла, лишенная всех увеселений.

      – И христиане мечтают попасть на такие небеса? – с недоверием спросил он.

      – Конечно, – сказал переводчик.

      Убба презрительно хмыкнул.

      С ним и его братьями явилось столько датских воинов, что они даже не смогли втиснуться в церковь, а вся свита Эдмунда состояла из двух священников и шести монахов. Все слушали, как Ивар объявляет свое решение. Король Эдмунд останется жить, будет править Восточной Англией, но в главной крепости останется датский гарнизон. Датчанам дадут любые земли, которые им понравятся, за исключением королевских угодий. Эдмунд обязуется предоставлять датской армии лошадей, снабжать деньгами и провиантом, а королевское войско (то, что от него осталось) должно подчиняться приказам датчан. У Эдмунда нет сыновей, зато у его оставшихся в живых