Баронесса Поневоле. Светлана Александровна Никишина

и прошла в просторный зал для приема посетителей. За ней безмолвно следовали служанки.

      Рыцарь в боевом облачении вышел вперед и склонился в почтительном поклоне:

      – Ваша милость, прошу простить за то, что нарушили ваш покой. Мы нигде не можем найти кастеляна. Но дело спешное и не терпит отлагательств.

      – Приветствую вас, доблестный рыцарь!

      – Командир гарнизона Ральф Шнейдер.

      – Что привело вас ко мне, командир?

      – Барон исчез, – без всяких предисловий отчеканил Шнейдер.

      – Как исчез?

      – Он не вернулся в замок, мы не встретили его на дороге.

      – Рассказывайте!

      Шнейдер четко с подробными деталями изложил баронессе события, которые произошли на стоянке сторожевого отряда.

      – Осмотрели окрестности?

      – Обыскали каждый угол, не пропустили ни одного куста, ни одного оврага.

      – Он не должен был ехать один. – Странное сожаление окатило Луизу.

      Опершись на руку Ханны, она тихо промолвила: – Я знала, что-то случится, я чувствовала это, но не могла сказать вслух.

      Ханна сжала ее ладонь, призывая к молчанию. Проклиная судьбу и заодно свой характер, Луиза твердым голосом объявила:

      – Я сама отправлюсь на поиски барона. К утру будьте готовы.

      – Слушаюсь, госпожа!

      – Ральф, голубчик, пройдем в гостиную, я тебя угощу отменным пивом, – приветливо обратилась кормилица к рыцарю. – Баронесса не откажется составить нам компанию.

      – Госпожа Ханна, тем самым? Я с детства помню его вкус и запах, – блеснув зубами, широко улыбнулся он.

      – Не шали, Ральф, в детстве я вас поила молоком, – погрозила она пальцем.

      – Вы забыли о наших с Карлом проказах?

      – Разве о таком забудешь! Идем же!

      Ральф обнял кормилицу за плечи.

      – Какой ты большой, малыш!

      – Подрос, матушка Ханна, – лукаво хмыкнул рыцарь и галантно предложил ей руку. Ханна, сделав знак Марте заняться баронессой, ободряюще улыбаясь рыцарю, направилась в гостиную.

      – Ральф, разожги жаровню, здесь прохладно. Баронессу знобит.

      – Слушаюсь, матушка Ханна!

      Сильные руки и ноги, широкие плечи, короткий меч на кожаном поясе свидетельствовали о том, что Ральф был прирожденным воином. Он подошел к медной жаровне, разжег ее и без труда перенес ближе к креслам, потом добавил еще углей из стоявшей в углу корзины, перемешал их.

      Пока он возился с жаровней, женщины усадили Луизу в просторное кресло, Зельма достала плед, и Марта бережно укутала ей ноги, Ханна внесла чаши и кувшин золотистого пива. Луизе она вручила кружку подогретого вина с медом и травами. Без всякого сопротивления та стала пить его маленькими глоточками.

      В гостиной пылал огонь, даря тепло и радушие притихшим женщинам, позабывшим ранги, положение, условности. Они в задумчивости смотрели на пламя, вспыхивающее причудливыми огненными языками.

      – До тех пор, пока мы доподлинно не узнаем, что произошло с бароном, станем соблюдать осторожность, – ни на кого не глядя, первой