Северное сияние. Филип Пулман

окинула невидящим взглядом кучку ребят и пошла прочь сквозь толпу на набережной, громогласно призывая сына. Ребята повернулись друг к другу, позабыв вражду перед лицом материнского горя.

      – Кто такие эти Жрецы? – спросил приятель Лиры Саймон Парслоу.

      Первый цыганенок ответил:

      – Не знаешь, что ли? Они по всей стране воруют детей. Они пираты…

      – Не пираты, – поправил другой, – они Ганнибалы. Поэтому их и зовут Жрецами.

      – Они едят детей? – спросил другой ее приятель Хью Ловат, кухонный мальчик из Колледжа Святого Михаила.

      – Никто не знает, – сказал первый цыганенок. – Они их забирают, и больше их никто не видит.

      – Все это мы знаем, – сказала Лира. – Мы уже сколько месяцев играем в детей и Жрецов, еще до вас. Спорить могу, их никто не видел.

      – Видели, – сказал один мальчик.

      – Кто же? – прицепилась Лира. – Ты их видел? Почем ты знаешь, что там не один человек?

      – Чарли видел их в Банбери, – сказала цыганская девочка. – Они подошли и заговорили с женщиной, а другой человек утащил ее маленького сына из сада.

      – Ага, – пропищал цыганенок Чарли. – Я сам видел!

      – Как они выглядят? – спросила Лира.

      – Ну… я их не совсем видел, – сказал Чарли. Зато видел их грузовик. Они приехали на белом грузовике. Засунули мальчика в грузовик и быстро уехали.

      – Почему их зовут Жрецами? – спросила Лира.

      – Потому что они их жрут, – сказал первый цыганенок. – Нам говорили в Нортгемптоне. Они там тоже были. Девчонка в Нортгемптоне, у ней увели брата, и она говорит, человек, который забрал его, сказал, что его съедят. Это все знают. Они их жрут.

      Цыганская девочка, стоявшая рядом, громко заплакала.

      – Двоюродная сестра Билли, – сказал Чарли.

      Лира спросила:

      – Кто последний видел Билли?

      – Я, – откликнулось полдюжины голосов. – Я видел, когда он держал старую лошадь Джонни Фьорелли… Я видел его возле продавца пастилы… Я видел, когда он качался на кране…

      Сопоставив свидетельства, Лира решила, что в последний раз Билли видели не больше чем два часа назад.

      – Значит, за эти два часа тут побывали Жрецы… – сказала она.

      Они оглядывались вокруг и ежились, несмотря на то что грело солнце, и набережная была запружена народом, и запахи стояли привычные – смолы, лошадей, курительного листа. Беда в том, что никто не знал, как эти Жрецы выглядят, и, по словам Лиры, которая определенно главенствовала теперь над всей перепуганной компанией – и колледжских, и цыганских, – Жрецом мог оказаться каждый, любой.

      – Они должны выглядеть как обыкновенные люди, иначе бы их сразу увидели, – объяснила она. – Если бы они только ночью приходили, тогда могли выглядеть как угодно. Но раз приходят днем, должны выглядеть обыкновенно. Так что кто угодно из этих людей может оказаться Жрецом…

      – Нет, – неуверенно возразил цыганенок. – Я их всех знаю.

      – Ну, не эти,