Эхо Квикторн и Великое Запределье. Алекс Инглиш

окна, отражался от стеклянных капелек, отбрасывая на пол танцующие, мерцающие тени.

      Гораций следовал за Эхо, заламывая руки.

      – Ты уверена, что нам сюда?

      – Да! – Эхо прошла к дальней стене по блестящему паркету, поднимая шагами гулкое эхо, и провела руками по украшенным позолотой панелям. – Итак, куда же она делась?

      Гилберт спустился с насеста на плече по её руке и понюхал воздух, затем указал мордочкой вправо, как бы говоря: «Вон там».

      Эхо нажала, и панель открылась, как дверца; за ней была тёмная лестница, ведущая вниз. Девочка оглянулась на Горация:

      – Всё ещё хочешь пойти со мной?

      – Ты уверена, что нас никто не поймает? – Голос Горация дрогнул.

      – Прислуга пользуется этой лестницей только в обеденное время.

      – Откуда ты всё это знаешь?

      – Из опыта! Мы с Гилбертом бывали здесь сотни раз. Однажды мне было так скучно, что я прокралась на кухню и подсыпала белый перец в поссет мисс Бриттл прямо под носом у кондитера. А в другой раз я нашла целое миндальное пирожное и вынесла его под передником.

      Гилберт щёлкнул языком, услышав про миндаль. Гораций замешкался в проходе.

      – Идём, пока нас кто-нибудь не увидел! – Эхо втащила его внутрь за рукав рубашки и тихо закрыла панель за собой, а затем зашагала вниз по лестнице.

      – Полагаю, ту ужасную форелевую голову ты тоже нашла здесь, – проворчал Гораций у неё за спиной.

      – Какая форелевая голова? Я ничего не знаю. – Эхо усмехнулась про себя, вспомнив блеск её холодного влажного глаза.

      – Та, что была в моей постели на первое апреля!

      – Нет, всё ещё без понятия. И говори потише.

      Узкая лестница много раз изгибалась и сворачивала, пока дети спускались в тепло кухонь. У подножия лестницы Эхо приложила палец к губам. Даже Гилберт затаил дыхание. Девочка указала на груду заляпанных жиром белых курток и поварских колпаков на стойке за дверью.

      – Детские размеры лежат вон там. Надень какие-нибудь брюки, – прошептала Эхо. Гораций наморщил нос.

      – Но они испортят мои новые бриджи из молескина!

      – Ты не будешь похож на поварёнка в молескине!

      – Но я не… Погоди минутку! Я думал, мы собирались только спросить кого-нибудь о подземельях.

      Эхо закатила глаза.

      – Чтобы они рассказали всё мисс Бриттл? Нам нужно замаскироваться и слиться с толпой.

      – Но они узнают меня в лицо.

      – Нет, не узнают. Все слишком заняты подготовкой к Открытию Врат. В любом случае люди видят только то, что ожидают. И никто не ожидает увидеть принца в одежде мальчика-судомойки.

      – Наверное, мне стоит вернуться…

      – Не будь таким трусишкой! Тебе никогда не хотелось приключений?

      Гилберт ткнулся в её ухо и вскинул гребень, когда на лестнице над ними раздались шаги.

      – Ты же сказала, что на лестнице никого не будет! – Глаза Горация широко распахнулись.

      – Быстрее! – Эхо бросила в него комплект одежды. Она накинула куртку поверх корсажа, аккуратно положив Гилберта в карман, затем