Легенда о Вороне и Лотосе. Тень крыла. Марибель Ли

расшитый плащ, который мог принадлежать только командиру отряда, я поняла, что дядя всерьез вознамерился заполучить упущенного наследника Чжоу, раз уж послал начальника дворцовой охраны. Боевые навыки командира были хороши, но и Лао Ху ни на секунду не разочаровал меня. Все так же быстр, жесток и непримирим. Одним ударом он косил двоих. Его Тигры вгрызались мечами в тела Воронов, прежде чем те успевали отвести удар. Половина отряда полегла за десять минут, вторую взяли в круг. Лао Ху любил сначала разрывать врага тигриными когтями, а потом кружить вокруг недобитых хохочущим стервятником.

      Лао Ху как раз входил в раж для смертельного прыжка, а Вороны были достаточно побиты, чтобы осознать: приближается смерть. Шутить с людьми, усмирившими Драконьи Горы, было опасно. А пытаться без хитрости одолеть Тигра нелепо. Эти глупцы должны были погибнуть так же, как те, что стремились заполучить меня несколькими ли[10] раньше. Но сегодня небо было достаточно чистым, чтобы Вороны расправили крылья. Когда Лао Ху взревел, давая команду прикончить врага, огненный меч вихрем пронесся по кругу наступающих тигров. Моя мелодия была песней смерти. Мои шаги были легче пера, и, хотя моя ладонь горела, болью разжигая вены, Тигры пали от моей руки быстрее, чем сумели понять, чей огонь срезает их когти. Только у горла Лао Ху пламя замерло. Моя вуаль слетела, и Тигр успел насладиться прекрасным лицом Гао Фэнь.

      – Ты! – прохрипел Лао Ху, прежде чем огонь пронзил его тело.

      Его кровь осела на моих руках горячими каплями.

      – Меч… Меч Трехлапого Ворона!

      Я обернулась, все еще не опуская горящее лезвие.

      Глаза спасенных были пропитаны ужасом и восторгом.

      – Кто ты? – Их командир с недоверием впился в мое лицо. Но его люди были куда умнее: они уже пали ниц перед священным мечом, пылающим в моих руках.

      – Ты дочь У Чжичэна?

      Командир знал ответ и рухнул на колени.

      – Госпожа У Минчжу! Вы вернулись?

      Я наконец опустила меч.

      – Как твое имя?

      – Чжу Фэй.

      Он был старше меня лет на десять. Должно быть, когда я покинула дворец, он был лишь младшим стражником.

      – Ты из дворцовой охраны?

      – Верно.

      – Так почему оказался так далеко от дворца?

      – Я выполняю поручение Главы.

      Он то поднимал на меня глаза, то снова опускал их. Все они считали У Минчжу мертвой. Но эта покойница спасла их от смерти мечом, исчезнувшим восемь лет назад.

      – Пришел за наследником Чжоу?

      – Вы знаете?

      – Что ж, господин Чжу Фэй, вы не справились с поручением. Наследник Чжоу уже мертв.

      – Мертв?

      – А вам было приказано доставить его живым?

      Он не нашелся что ответить, зато его глаза не стали лгать. Конечно, ему было дозволено убить, если Осколок Сихэ попадет к нему в руки.

      Я наклонилась к нему и прошептала:

      – Если очень хотите жить, я скажу дяде, что вы помогли мне в этом.

      – Госпожа…

      Я рассмеялась.

      – Раз уж судьба свела нас так удачно,

10

Ли (里) – основная мера длины, в древности около 0,516 км, сейчас 0,5 км.