Когда Алиса упала. Ким Тэйлор Блэйкмор

мистер Элиот. Рассуждение о бесконечности Вселенной. Такая книга у нас есть, – сказал он, продвигаясь между рядами. – Я вас встречал в читальне по средам. На прошлой неделе было особенно дождливо, не правда ли? Трактат о кукурузе. Кукурузе! Мы тут задыхаемся из-за странного пристрастия наших южных братьев к рабству, а нам присылают трактат о кукурузе.

      Он оглянулся на меня и, подмигнув, продолжил:

      – Не то чтобы у этого предмета не было своих достоинств, если вы находите, что у него есть достоинства.

      – Свиньям без кукурузы никак не обойтись.

      – О, безусловно, мисс Сноу. Именно так.

      Он остановился до того внезапно, что его сумка качнулась и ударила меня в грудь. Достал толстый том с верхней полки и сказал:

      – Вот. Это сложная книга. С формулами. Ваша сестра хорошо знает математику?

      – Да, она…

      – Потому что я нет. Но я великолепно знаю латынь. Так что она может воспользоваться моими уроками.

      Он приходил к нам домой утром по вторникам, точный, как часы. Я сидела с ним в гостиной, а Алиса украдкой наблюдала за нами с верхней площадки. Не могу отрицать: я ждала каждого вторника и меня раздражало, что часы тикают так медленно. Голос у него был выразительный. Глаза – еще выразительнее.

      – Вот превосходное изображение Нептуна, мисс Сноу, – сказал он однажды, извернувшись в кресле, чтобы его было слышно в коридоре. – Оставлю книгу открытой на этой странице.

      – Вы нас балуете, – ответила я.

      Он повернулся ко мне и произнес:

      – Я хочу жениться на вас.

      Комната загудела. Мои щеки горели. Алиса спустилась на две ступеньки и остановилась, когда скрипнула половица.

      – Ваш отец дал согласие.

      – Но почему я?

      – Вы не жеманница. Ни разу не слышал, чтобы вы жаловались. По вопросу рабства мы единодушны.

      Бенджамин набил трубку – я помню, что табак не занялся от спички, и он бросил ее на тарелку, стоявшую на столике. Но промахнулся, и спичка упала на ковер, оставив черное пятно, которое не удалось отчистить.

      – И я хочу жениться на вас, мисс Сноу.

      – Я не хочу замуж.

      – Все женщины хотят замуж.

      – Это неправда.

      Я сдвигаюсь к краю стула, обхватив колени руками.

      – Чего же тогда вы хотите?

      Из окна видна темная изгородь и белая линия перекрестка. На дорожке лежит пятнистая тень от большого дерева.

      – Я хочу…

      Но все, что мне удается представить, – это бесконечное поле и я, глядящая на саму себя с изогнутого края горизонта. Желтые цветы по колено.

      – Быть самой собой.

      – Но у вас есть Алиса, – сказал он, поднимая палец. – А я согласился на Алису. Она будет жить с нами.

      Так что мы с Алисой переехали. Домик был совсем небольшой, мы путались друг у друга под ногами. Я при любой возможности избегала супружеского ложа. Я не хотела ребенка. Мне хватило ухода за матерью и теперь за Алисой. Я не могла себе представить, как можно хотеть ребенка, который будет дергать меня за юбку и требовать,