Царь девяти драконов. Павел Сергеевич Марков

берега Матери вод вела узкая тропа прямо к деревне. С того места, где сейчас находился Шанкар, ему трудно было рассмотреть дома местных жителей. Однако соломенные крыши ярко выделялись в свете дня. Вдалеке раздавался истошный крик петуха.

      Словно прочитав его мысли, Кали пояснил, пока они шли вдоль берега:

      – Домашнего скота тута не очень много. В основном куры да свиньи.

      – Понятно.

      – Немалую часть еды до сих пор добывают на охоте и рыбалке.

      – Как повезло, – вставила Абхе, – Шанкар охотник.

      – Правда? – глаза Кали загорелись. – Тогда уверен, что крыша над головой вам точно обеспечена!

      – Ты так думаешь? – неуверенно переспросил охотник.

      – Конечно же! Цзы Хэн очень трепетно выбирает жителей общины. Он считает, эт самое, что каждый должен чем-то быть полезен, хм, – земляк хмыкнул и на мгновение замялся, – наверное, прав, чудак.

      – Цзы Хэн? – переспросила девушка. – Это старейшина, что вечно на всех орет?

      – Ха-ха-ха! – весело рассмеялся Кали. – Он самый, он самый. Только не вздумайте сказать это вслух. Любят тута по пяткам бамбукам стучать, – он почесал затылок, – или похлеще чего еще.

      – Похлеще? – прошептал Каран. – Это как?

      – Не будем о грустном, – быстро прервал расспросы тот, – главное не злить дядю и все будет хорошо.

      – Мы и не собирались, – заверил его охотник и решил сменить тему, – а кем ты был в Лотхале?

      – О! Я был смотрителем зернохранилища.

      Брови Шанкара взмыли вверх:

      – Главного? Городского?

      – Да нет, что ты! До таких почестей я не дорос, – Кали вновь издал смешок, – все намного проще. Это был небольшой склад зерна неподалеку от канала на восточной окраине. Туда свозили часть урожая из деревень. Остальное, эт самое, поступало в главное зернохранилище в Цитадели.

      Охотник кивнул. Города долины Синдху строились по одинаковому плану. Если удалось побывать в одном из них, то вполне можно было представить, как выглядят другие.

      – Склад стоял в речном порту, – продолжал рассказывать земляк, – а я был его смотрителем. Работенка не шибко сложная, признаю честно, но, – он хихикнул, – иногда приходилось гонять крыс. И никакого огня! Иначе полыхнуло бы будь здоров!

      Они вступили на тропинку, ведущую к деревне. Дорожка шла вверх почти прямой линией. Трава вдоль обочин вяло покачивалась под порывами воздуха. Отовсюду доносилось стрекотание кузнечиков. В небе кричали речные чайки.

      – Что случилось потом? – спросил Шанкар.

      Легкая тень пробежала по лицу Кали. Он понял, о чем его спрашивают, без лишних слов. Но грусть лишь на миг задержалась на этом добродушном и моложавом лице.

      – Засуха пришла, – вздохнул он, – долгие дни с неба не падало и капли. А когда с севера хлынул поток беженцев из Сарасвати, я понял, что пора уходить. Оставаться в Лотхале дальше проку не было.

      – Разве запасов хранилища не хватило бы на какое-то время?

      Подъем не был особо крутым, но охотник почувствовал, как стопы медленно наливаются свинцом. Длительный