Отведи удар. Эрл Стенли Гарднер

Садитесь сюда. Вы симпатичный парень.

      – Не возражаю, – ответил я.

      Она усмехнулась:

      – Как тебя зовут?

      – Лэм.

      – Это фамилия. А имя?

      – Дональд.

      – О’кей, Дональд Лэм. Давай будем друзьями. Я не хочу воевать с твоей проклятой компанией, но мне нужны бабки. Как ты насчет того, чтобы мне помочь?

      – Сделаю, что смогу.

      – Вот и славно, – сказала она. – Как насчет завтрака? Ты ел что-нибудь?

      – Очень давно, – ответил я.

      – Если ты голоден, я могу сделать тебе кофе и поджарить тосты.

      – Нет, спасибо, у меня еще много работы.

      – Слушай, Дональд, сделай для меня эту компенсацию, ладно? Кто тебе набил такой фонарь?

      – Меня отлупил один парень.

      – Ты можешь так написать отчет, чтобы этот старый придира наконец успокоился?

      – Ты говоришь о начальнике отдела жалоб?

      – Да.

      – А ты его когда-нибудь видела? – спросил я.

      – Нет.

      – Ему около тридцати пяти лет, у него темные глаза и длинные волнистые черные волосы. Ни одна женщина перед ним не может устоять.

      В ее глазах появился интерес.

      – Я принаряжусь и пойду к нему поговорить. Надеюсь, он сможет быстренько все решить.

      – Это хорошая мысль, – сказал я. – Только не ходи, пока я не отчитаюсь. Может быть, больше ничего и не понадобится. А если его что-нибудь не устроит, я расскажу тебе, в чем загвоздка, и тогда можешь идти выбивать свои деньги.

      – Отлично, Дональд. Спасибо.

      Мы пожали друг другу руки, и я вышел.

      На углу была бакалейная лавка, и я позвонил оттуда Берте Кул. Элси Бранд, не говоря ни слова, соединила меня с Бертой.

      – Это Дональд, – начал я.

      – Где ты был? – спросила Берта.

      – Работал. Похоже, я нащупал след.

      – Что-нибудь новое?

      – Эта девушка, Эвелин Харрис, работает в ночном клубе. Линтиг посылал ее навести справки о жене.

      – Дональд, – сказала она, – что это за дурацкая привычка отправлять телеграммы наложенным платежом?

      – Никогда так не отправлял. Я всегда плачу на почте.

      – Ну а сегодня пришла одна с доплатой в пятьдесят центов.

      – От кого она?

      – Откуда я знаю? Я ее отправила обратно. Она адресована не агентству, а лично тебе. Хватит уже считать, что я – Санта-Клаус.

      – Когда ее принесли? – спросил я.

      – Двадцать минут назад.

      – Из какого отделения?

      – Центральное отделение «Вестерн юнион».

      – Ладно. – Я повесил трубку.

      В Центральном отделении за пять минут нашли телеграмму. Я заплатил пятьдесят центов. Телеграмма оказалась из Оуквью:

      «Лицо, о котором вы расспрашивали, живет в гостинице под своим именем. Мне за это что-нибудь полагается? Мариан».

      Я достал из кармана конверт и написал прямо на телеграмме:

      «Берта, это она. Я буду в Оуквью в гостинице „Палас“. Лучше сообщите нашему клиенту».

      У меня всегда были с собой конверты с марками экспресс-почты и написанным адресом. Я запечатал