Можно помереть со смеху. Эрл Стенли Гарднер

Я нашла его на своем столе, но не стала читать, а сразу дала ознакомиться с ним мистеру Корнингу.

      – Он сейчас читает?

      – Да.

      – Я зайду, когда он закончит, – сказал я.

      Элси Бранд задумчиво посмотрела на меня и пошла к своему столу.

      – Боюсь, ты не пылаешь любовью к нашему новому клиенту, мистеру Корнингу, – сказала она.

      – Я не люблю, когда на меня давят, – ответил я ей.

      – Я давно за тобой это замечаю.

      Я положил ладонь на ручку двери.

      – Как он пытался давить на тебя, Дональд?

      – Я предложил выписать мне чек на тысячу долларов, чтобы мы провели заказанное им расследование. Он вроде бы согласно кивнул, выписал чек и вручил его нам. Но бумажка оказалась на сто пятьдесят долларов.

      – Большая шишка, видать? – спросила она.

      – Большая шишка, – согласился я.

      – Кажется, Берта говорила, что он не хочет вмешивать в это дело полицию?

      – Правильно.

      – Наверное, туда он обратится только в крайнем случае.

      – И я так полагаю.

      – Он подпрыгнет до потолка, когда прочитает твой отчет.

      – Ничего, потолок застрахован.

      Она засмеялась. Я открыл дверь, пересек приемную и вошел в кабинет Берты.

      Лоутон Корнинг только что кончил читать. Когда я вошел, он вскочил со стула. Испепеляя меня взглядом, он с силой бросил мой отчет на пол.

      – Проклятье! – закричал он. – Я же сказал вам, что не желаю иметь дела с полицией!

      Я твердо посмотрел ему в глаза.

      – Ну и что? – спросил я.

      – А то, что вам начхать на мои слова, – сказал он. – Вы сделали всего-навсего первые очевидные ходы в игре и уже предлагаете мне обратиться в полицию.

      – Я предупреждал вас: для того чтобы найти миссис Велс, нужно иметь тысячу долларов на расходы, – сказал я. – Вы не посчитались с моим предложением.

      – Но на это есть свои причины.

      – Ваше право, – сказал я. – Вы хотели найти миссис Велс. На это требуется много времени и много денег, но даже при соблюдении этих условий нет уверенности, что частное детективное агентство сможет выполнить такую задачу. Полиция имеет больше шансов добиться успеха.

      – Конечно, – сказал он с сарказмом. – Если заболел палец на ноге, надо отрезать ногу до колена.

      – Другого способа нет, – сказал я.

      – Вы считаете, она мертва? – спросил Корнинг.

      – Не знаю.

      – Сколько времени потребуется вам на поиски? Вы уже потратили два дня.

      – У меня нет власти, чтобы заставить каждого человека отвечать мне. У полиции достаточно власти, чтобы получать ответы на свои вопросы и быстро добиваться успеха в расследовании.

      Он взял со стула свою шляпу:

      – Могу я использовать сведения, оплаченные ста пятьюдесятью долларами?

      – Можете, – ответил я. – На самом деле расчет показывает, что мы израсходовали на тринадцать центов больше, чем сто пятьдесят долларов. Мы рассчитывали, что вы покроете все расходы. Советую вам обратиться в полицию, если вы не хотите неприятностей.

      –